Golden Spike: viajes comerciales a la Luna en 2020

Corren tiempos en los que surgen iniciativas de todo tipo para comercializar el espacio, y eso a pesar de la crisis. Lo último: misiones tripuladas a la Luna de la mano de la nueva empresa Golden Spike. No, no han leído mal: un hombre en la Luna. ¿Cuánto? Pues por siete mil u ocho mil millones de dólares (la primera misión, el resto serán más baratas). ¿Cuándo? ¡Para 2020! ¿Cómo? Bueno, eso es ya más complicado.

El primer cliente en la Luna (Golden Spike).

Para poner un hombre en la Luna hacen falta grandes cohetes. Muy grandes. O muchos lanzamientos de cohetes medianos. O las dos cosas. Cualquier plan que no detalle este punto es una tontería (bullshit, como dirían los yanquis). O peor, una estafa. Así que centrémonos primero en esta parte del proyecto antes de seguir adelante. Golden Spike pretende poner un hombre -perdón, un cliente- en la Luna usando el hardware de SpaceX y ULA. Para ser específicos, usaría el futuro cohete Falcon Heavy de SpaceX y la etapa Centaur de ULA para lanzar las distintas partes de la misión.

Más de un lector se estará preguntando qué naves piensa usar Golden Spike en estas misiones, un elemento tanto o más importante que los cohetes a la hora de medir el 'índice bullshit' en los proyectos espaciales actuales. Golden Spike pretende usar una nave Dragon de SpaceX modificada acoplada a una etapa Centaur que funcionará como etapa translunar. Como reserva, se podría usar la nave CST-100 de Boeing. En cuanto al módulo lunar, se trata de una versión minimalista bastante original con una capacidad limitada para permanecer en la superficie lunar que recuerda a las propuestas de viajes lunares mediante naves Gémini de los años 60. Golden Spike ha estudiado tres posibilidades: un módulo presurizado para una persona, un módulo no presurizado para dos astronautas o un módulo presurizado de dos astronautas. Para ahorrar masa, el módulo sería de una única etapa, a diferencia del LM del Apolo o el LK del programa N1-L3 soviético y probablemente usaría metano y oxígeno líquido como combustibles.

Nave Dragon acoplada a una etapa Centaur modificada alrededor de la Luna (Golden Spike).

Etapa Centaur modificada con un tanque de combustible para misiones a la órbita lunar (Golden Spike).

Masa de la nave Dragon lunar (Golden Spike).

Diferentes módulos lunares estudiados (Golden Spike).

Una misión de alunizaje requeriría dos lanzamientos del Falcon Heavy. Primero despegaría el módulo lunar, que pondría rumbo a la Luna y quedaría en órbita de nuestro satélite a la espera de la tripulación. Días más tarde sería lanzada la Dragon con dos astronautas (uno de ellos el cliente), que se acoplaría en órbita lunar con el módulo y descendería hasta la superficie. El módulo ascendería para acoplarse con la nave tripulada y ésta pondría rumbo a la Tierra. Golden Spike también ha planeado misiones lunares orbitales que requerirían solamente dos lanzamientos de cohetes más pequeños: primero despegarían un depósito de combustible y una etapa Centaur a la órbita baja mediante un Atlas V 552 y luego la cápsula Dragon modificada mediante un Falcon 9. El depósito de combustible cargaría la Centaur tras el lanzamiento y luego la Dragon se acoplaría con la Centaur para partir hacia la Luna. En el apartado de trajes espaciales, Golden Spike ha entrado en contacto con la empresa Paragon para diseñar los trajes de presión de estas expediciones.

Misión orbital de Golden Spike (Golden Spike).

Esquema de una misión de alunizaje (Golden Spike).

Características del Falcon Heavy (Golden Spike).

La factura de poner en marcha toda la infraestructura saldrá por 7-8 mil millones de dólares, una cifra enorme pero ciertamente más realista que la mayoría de estimaciones de este tipo. En mi opinión se queda un tanto corta, pero de acuerdo con Golden Spike la cifra obedece a un estudio de mercado independiente. Tras realizar dos o tres misiones de prueba, se llevarían a cabo las misiones comerciales, con un coste de unos 750 millones de dólares cada una. Y aquí es donde tenemos el siguiente problema de esta propuesta, que es la demanda. Suponiendo que el plan de Golden Spike sea sensato, ¿existen tantos clientes multimillonarios en el mundo para sostener este negocio? De acuerdo con la compañía sí. Hay entre 15 y 25 clientes potenciales, suficientes para llevar a cabo misiones entre 2020 y 2030.

Golden Spike Company fue fundada en 2010 y su nombre hace referencia al último clavo ceremonial que unió las líneas de ferrocarril transcontinentales de los EEUU en 1869. Como en toda empresa de este tipo que se precie, la junta directiva incluye personajes famosos, como Gerry Griffin -antiguo director de vuelo de las misiones Apolo y ex director del centro Johnson de la NASA- o Alan Stern -antiguo jefe de las misiones científicas de la NASA-.

Golden Spike ha presentado un plan bastante realista desde el punto tecnológico -especialmente en las misiones lunares orbitales-, pero con un modelo de negocio un tanto flojo. De todas formas, quedan muchos flecos sueltos. La cápsula Dragon aún tiene que demostrar su viabilidad en su versión tripulada. Y lo mismo le ocurre al Falcon Heavy. Además, para estas misiones el Falcon Heavy debería despegar desde Cabo Cañaveral. Recordemos que por ahora no existen infraestructuras de lanzamiento para este lanzador en Florida, ya que la primera rampa del Falcon Heavy está siendo construida en la Base de Vandenberg. Y eso por no hablar del módulo lunar, una nave que tendría que ser construida desde cero. Ni que decir tiene, soy bastante pesimista ante este proyecto. Ojalá me equivoque, pero creo que podemos esperar sentados a ver un hombre en la Luna de la mano de Golden Spike. En cualquier caso, cualquier iniciativa destinada a reavivar el sector espacial tripulado es bienvenida. El tiempo dirá. Por si acaso, mejor vamos ahorrando.

Referencias:

• An Architecture for Lunar Return Using Existing Assets, James R. French et al. (3 diciembre 2012).