La exploración de Marte después de Curiosity

No deja de ser una paradoja que justo ahora que Curiosity está explorando el planeta rojo el programa de exploración de Marte de la NASA pase por sus horas más bajas. Y es que a pesar de las futuras sondas de bajo coste MAVEN e InSight, la agencia espacial norteamericana no tiene previsto lanzar ninguna misión avanzada al planeta rojo durante más de una década.

Propuesta de rover basado en Curiosity para recoger muestras de interés biológico (NASA).

Hasta hace unos años, la NASA planeaba lanzar el rover Max-C alrededor de 2018 con el fin de buscar evidencias de vida -pasada- en Marte, misión que sería seguida de varias sondas con un objetivo ciertamente ambicioso: traer una muestra de Marte a la Tierra. Poco después, la NASA unió esfuerzos con la agencia espacial europea (ESA) para afrontar los recortes presupuestarios provocados por la crisis económica mundial. El rover Max-C se fusionó con el proyecto ExoMars de la ESA y, aunque no se habló de ninguna misión de retorno de muestras (MSR), a cambio la NASA participaría en el orbitador ExoMars de 2016 para explorar el metano marciano. Sin embargo, el año pasado la NASA se retiró bruscamente de forma unilateral del programa ExoMars, abandonando a la ESA a su suerte. De repente, la agencia norteamericana se quedó sin ninguna misión compleja para el estudio de Marte durante la próxima década, cortesía de ese sumidero de dólares llamado telescopio James Webb.

Por supuesto, la comunidad científica estadounidense no se ha quedado de brazos cruzados ante esta situación y ha respondido con una serie de propuestas para la exploración del planeta rojo que acaban de ser publicadas en un informe del MPPG (Mars Program Planning Group). Este informe insiste una vez más en que traer rocas del planeta rojo sería la mejor misión para la próxima década. Y es que no debemos olvidar que los científicos norteamericanos a través del National Research Council identificaron en su momento una sonda para el retorno de muestras marcianas como la misión prioritaria desde el punto de vista científico, seguida muy de cerca por una sonda para el estudio de Europa.

Un cohete para el retorno de muestras (MAV) aterriza en Marte usando la Sky Crane (NASA).

No obstante, el MPPG es consciente de las dificultades presupuestarias y propone dos alternativas de futuro. Por un lado, tenemos el objetivo de retorno de muestras (MSR), con una factura de diez mil millones de dólares repartidos en dos, tres o cuatro misiones separadas. Por otro lado, por si este escenario no es viable, el MPPG propone estudiar al menos tres zonas de Marte donde podría haber surgido la vida en el pasado usando sondas más convencionales y baratas, tanto rovers de superficie como orbitadores.

En el caso de la misión MSR, el MPPG ha estudiado tres posibilidades. La primera sería la opción clásica. Es decir, primero se lanzaría un rover para recoger muestras, seguido de un aterrizador con otro rover más pequeño que retiraría las muestras del rover anterior y las colocaría en un cohete para situar las muestras en órbita marciana (MAV, Mars Ascent Vehicle). Por último, una sonda con propulsión iónica solar (SEP) se situaría en órbita de Marte y capturaría el contenedor con las rocas y lo traería a la Tierra. La segunda opción sólo emplearía dos lanzamientos en vez de tres, integrando el rover avanzado para recoger muestras de interés biológico con el MAV, o bien introduciendo un curioso MAV móvil. Por último, la tercera opción sería similar a la primera pero con varios rovers baratos en vez de uno solo. Tanto el MAV como los rovers grandes usarían el sistema de aterrizaje Sky Crane de Curiosity. Los rovers podrían ser clones de los MERs Spirit y Opportunity con instrumentos mejorados o bien versiones del Curiosity menos complejas para ahorrar dinero (por ejemplo, con paneles solares en vez de RTG). En el caso de las propuestas del MAV móvil, el MPPG considera que sería más viable usar un sistema de transporte Athlete para esta sonda en vez de usar ruedas tradicionales.

Las tres opciones para el retorno de muestras (MSR): usar tres sondas (arriba), dos (medio) o más de tres con rovers pequeños (NASA).

Características y precios de los futuros rovers (NASA).

Propuesta de híbrido de rover y cohete MAV móvil (NASA).

También se han propuesto varios orbitadores para continuar las investigaciones científicas y allanar el camino a una misión MSR. El informe asegura que es necesario decidir ya mismo si la comunidad científica quiere mandar una nave en 2018, bien sea un orbitador o un rover. En concreto, se favorece la opción de lanzar un orbitador en 2018 muy similar al MRO (Mars Reconnaissance Orbiter).

Distintos tipos de orbitadores que se podrían lanzar en un futuro (NASA).

Pero quizás la parte más interesante del informe es la que intenta fusionar el programa de exploración automático con el tripulado. El MPPG propone usar el futuro cohete gigante SLS de la NASA para lanzar en 2024 una sonda MSR de retorno de muestras de una vez. Nada de tres o cuatro lanzamientos por separado. Aprovechando la potencia de este enorme lanzador se podría lanzar una sonda MSR de golpe. Pero aún hay más, ya que se podría usar una misión tripulada en órbita marciana para recoger las muestras y traerlas a la Tierra. Recordemos que algunas opciones de exploración del Camino Flexible de la NASA pasan por llevar a cabo misiones tripuladas alrededor del planeta rojo con el fin de rebajar los costes. Una sonda MSR podría dar un objetivo claro a este tipo de misión.

Una misión de retorno de muestras usando un solo lanzamiento del SLS (NASA).

La comunidad científica ha hablado. Ahora veremos qué decide hacer el gobierno norteamericano en los próximos años, aunque lo que está claro es que las perspectivas presupuestarias no son nada halagüeñas. La decisión de abandonar ExoMars provocó una desbandada dentro del programa marciano de la NASA y sólo ahora los científicos han logrado reunir un consenso para presentar una nueva serie de propuestas. Esperemos que al menos pueda salir adelante una nueva sonda para 2018.

Últimamente está de moda decir que el problema de Marte es que ya se han mandado todas las sondas que se podían enviar dentro de un presupuesto razonable. No creo que esta afirmación sea cierta. Aunque desde el punto tecnológico pueda ser verdad, no lo es desde una perspectiva de exploración. No olvidemos que hasta el momento solamente hemos explorado siete zonas de la superficie marciana, algunas de ellas de forma muy limitada. Marte es un mundo enorme que aún guarda muchos secretos. No podemos rendirnos ahora que hemos llegado tan lejos.

Referencias:

• MPPG, Summary of the final report (NASA, 25 septiembre, 2012).

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