Gliese 667C, un sistema con tres supertierras en la zona habitable

La pequeña estrella enana roja Gliese 667C ya era famosa por albergar uno de los candidatos a planeta habitable más prometedores de todos los que conocemos, Gliese 667Cc. Pero ahora el interés hacia este sistema se ha disparado con el reciente anuncio del descubrimiento de nada más y nada menos que de otras dos supertierras habitables que se suman a la ya conocida.

Visión artística de la superficie de una de las supertierras de Gliese 667C (ESO).

Pero eso no es todo. Gliese 667C (GJ 667C) podría tener hasta siete planetas a su alrededor, cinco más que descubiertos hasta la fecha. Los planetas que más llaman la atención son Gliese 667Cf y Gliese 667Ce, dos supertierras de 2,7 masas terrestres que orbitan con un periodo de 39 y 62 días respectivamente. Esto las coloca dentro de la zona habitable del sistema, que se estima está comprendida entre los 17 y los 37 millones de kilómetros de distancia. Las dos supertierras acompañarían así a Gliese 667Cc, de 3,8 masas terrestres, que también está situada en la zona habitable. Una cuarta supertierra, Gliese 667Cd también podría estar en el límite externo de la zona habitable, aunque por los pelos.

Las tres supertierras habitables de Gliese 667C (Guillem Anglada-Escudé et al.)

Gliese 667C es una enana roja -de tipo espectral M1.5- localizada a unos 22 años luz de la Tierra. Orbita a 35000 millones de kilómetros alrededor de un sistema binario formado por dos estrellas de tipo K, Gliese 667AB, por lo que en realidad un sistema triple. Los cielos de los planetas del sistema Gliese 667 están dominados no por una, sino por tres estrellas.

¿Cómo son estos mundos? Una vez más, sabemos muy poco sobre ellos para si quiera poder asegurar que tienen superficie sólida. Los planetas han sido detectados usando el método de la velocidad radial por el espectrómetro HARPS, por lo que solamente conocemos su masa mínima. Su masa real podría ser mayor, así que en vez de planetas rocosos podrían ser realmente minineptunos. Al tener órbitas circulares y orbitar su estrella a muy poca distancia es probable que los tres mundos presenten acoplamiento de marea, mostrando el mismo hemisferio hacia su sol. Tampoco se espera que su eje esté inclinado, así que quizás sean exotierras con forma de ojo, es decir, cubiertas de hielo salvo por un océano localizado alrededor del punto subsolar. Suponiendo que posean superficie sólida y que sufran acoplameinto de marea, la habitabilidad real de las tres supertierras del sistema dependerá principalmente de su atmósfera. Gliese 667Cc podría ser habitable siempre y cuando tenga nubes de agua que reflejen la luz de su estrella y reduzcan la insolación sobre la superficie.

Gliese 667Ce es el más habitable del conjunto, aunque para serlo debería poseer una atmósfera ligeramente más densa que la de la Tierra con más cantidad de gases invernadero (dióxido de carbono o metano, por ejemplo). Gliese 667Cd se halla casi fuera de la zona habitable, pero si tuviera una atmósfera el doble de densa que la terrestre compuesta por dióxido de carbono podría tener agua líquida en su superficie. La ventaja es que, al estar tan lejos, es muy probable que no presente acoplamiento de marea y quizás sea el más parecido a la Tierra de todos, con estaciones y ciclos de día-noche. O quizás sea una 'supereuropa' con agua líquida bajo una fina corteza de hielo.

La vida, de existir, debería adaptarse además al espectro característico de una enana roja, rico en luz roja y con poca radiación ultravioleta. La fotosíntesis terrestre sería mucho menos eficiente, a no ser que se usasen pigmentos parecidos a la clorofila d o clorofila f. Gliese 667C se ha convertido junto a Gliese 581 en los sistemas planetarios más interesantes desde el punto de vista exobiológico. Y es que un sistema con tres planetas habitables no es algo que se vea todos los días. Sin duda, la exploración de los mundos de Gliese 667C dará mucho que hablar en el futuro.

Referencias:

• Guillem Anglada-Escudé et al., A dynamically-packed planetary system around GJ 667C with three super-Earths in its habitable zone, Astronomy & Astrophysics, 7 junio 2013.