La NASA quiere cien millones de dólares para capturar un asteroide

Por ahora es sólo un rumor, pero parece que bastante fundado. La revista Aviation Week and Space Technology ha revelado que la propuesta de la administración Obama para el presupuesto de la NASA del año fiscal 2014 podría incluir los fondos necesarios para comenzar a desarrollar una misión con el fin de capturar un asteroide de pequeño tamaño y traerlo hasta el sistema Tierra-Luna.

La NASA quiere capturar un asteroide (KISS).

Puede parecer una locura, pero lo cierto es que en los últimos años han surgido varias propuestas para transportar hasta la Tierra cuerpos menores. Sin duda, el estudio más famoso es el que apareció el año pasado publicado por el Keck Institute for Space Studies (KISS) junto con el JPL de la NASA y el Caltech y del que ya hablamos en profundidad por aquí. Y los rumores indican que sería precisamente este estudio el que serviría de base para una misión robótica de la NASA.

Si lo pensamos bien, la idea tiene su lógica. Desde el punto de vista de la astronáutica tripulada es más sencillo traer un asteroide a la Tierra que llevar una nave con astronautas al espacio profundo. Si Mahoma no va a la montaña, que la montaña vaya a Mahoma. Literalmente. De esta forma, la NASA podría cumplir su objetivo de explorar un asteroide cercano mediante naves tripuladas en 2025 aproximadamente. Eso sí, más que asteroides estamos hablando de meteoroides carbonáceos de hasta siete metros de diámetro con una masa que puede oscilar desde las 250 a las mil toneladas. Piedras cósmicas, vamos.

Nave captura asteroides con la bolsa desplegada (KISS Institute).

Esquema de misión de captura de un asteroide (KISS).

La sonda para capturar asteroides tendría una masa de 18 toneladas y sería lanzada mediante un cohete Atlas V 551. Usaría motores iónicos con una potencia de 40 kW para acercarse al asteroide y lo atraparía mediante una bolsa desplegable, lo que permitiría esquivar los problemas derivados de la captura un asteroide no macizo. Tras 'aparcar' la roca en el punto Lagrange L2 del sistema Tierra-Luna -o sea, sobre la cara oculta de nuestro satélite-, una nave Orión tripulada despegaría mediante un cohete SLS para estudiarlo y analizarlo en detalle. Una misión robótica de este tipo costaría 2650 millones de dólares (es decir, sin contar la parte tripulada del programa), pero antes habría que desarrollar varias tecnologías asociadas y perfilar los detalles. Y ahí es donde entran los cien millones que podría pedir la NASA como adelanto. El principal escollo de esta misión es que por ahora no se conoce ningún asteroide cercano que pueda ser capturado mediante este sistema, lo que no deja de ser una paradoja teniendo en cuenta el reciente impacto de un pequeño asteroide en Rusia.

Una misión tripulada a un asteroide usando la Orión (Lockheed-Martin).

Para la NASA, este proyecto permitiría justificar las misiones de la nave Orión a la cara oculta de la Luna, al mismo tiempo que reduciría de forma drástica los requisitos técnicos de una misión tripulada a los asteroides. Dos pájaros de un tiro. El problema es que por el coste de una misión así se pondría mandar una sonda a Europa o un nuevo Curiosity a Marte. Algo me dice que la comunidad científica no se mostrará precisamente entusiasmada con esta propuesta.