Un Curiosity 2.0 para 2020

La NASA mandará un nuevo rover a la superficie de Marte en 2020. El nuevo robot será un gemelo de Curiosity, pero más simple y barato.

Así podría ser el futuro rover de la NASA (NASA).

¿Es una decisión esperada? Sí y no. Veamos. La NASA lleva años sugiriendo el envío de otro rover después de Curiosity (o MSL, Mars Science Laboratory) y ya en 2005 se propuso el Mars Astrobiology Field Laboratory, una especie de Curiosity destinado a buscar evidencias de vida -presente y pasada- en el planeta rojo. Este proyecto pronto vio disparado sus costes y derivó en el rover MAX-C (Mars Astrobiology Explorer-Cacher), un vehículo más pequeño que Curiosity. No obstante, MAX-C también resultó ser demasiado caro, superando los 2500 millones de Curiosity. En 2010 la NASA y la ESA acordaron unificar los proyectos MAX-C y ExoMars de tal forma que ambos fuesen transportados hasta la superficie marciana en una única misión que emplearía el sistema de descenso skycrane de Curiosity. En 2011 la escalada de costes provocó la fusión de los dos vehículos en un único rover, apodado ExoMars-C. Pero la NASA decidió retirarse el año pasado de ExoMars y al hacerlo, el programa de exploración de Marte se quedó de repente sin un rumbo claro. Curiosity corría el riesgo de convertirse en la última gran sonda marciana durante más de diez años.

El proyecto Mars Astrobiology Field Laboratory (NASA).

El cancelado proyecto MAX-C de la NASA (NASA).

En estos últimos meses, la comunidad científica norteamericana ha presionado insistentemente a la NASA para que no abandonase el esfuerzo de exploración de Marte. El Planetary Science Decadal Survey, el informe que señala los objetivos prioritarios según los científicos estadounidenses, hace ya dos años que identificó las prioridades de la NASA en temas de exploración planetaria. El objetivo número uno debería ser una misión de retorno de muestras de Marte (MSR, Mars Sample Return) y, en segundo lugar, una sonda para investigar Europa. Pero MSR sería una misión demasiado costosa -más de diez mil millones de dólares- así, que la comunidad científica decidió proponer una misión MSR dividida en tres o cuatro sondas, la primera de ellas formada por un rover capaz de guardar muestras de rocas que posteriormente podrían ser recogidas por otras misiones.

En este sentido, el nuevo rover de la NASA se ajusta a las prioridades de la comunidad científica, siempre y cuando sea equipado con un sistema para guardar muestras (algo que aún está en el aire) que lo capacite para convertirse en un primer eslabón del proyecto MSR. No obstante, se trata de una decisión un tanto extraña. Los rovers MAX-C y ExoMars-C fueron cancelados tras comprobar que su coste superaría los 2500 millones de dólares. Pero ahora la NASA dice que llevará a cabo esta misión por sólo 1500 millones de dólares, y eso a pesar de que se tratará de un rover de gran tamaño y que también utilizará el sistema skycrane de Curiosity. Otros proyectos que pasaban por lanzar rovers de menor tamaño, parecidos a los MERs, no han sido tenidos en cuenta. Sin duda, con tan poco presupuesto la carga de instrumentación científica también se resentirá, aunque bien es cierto que si se trata de un rover para recoger muestras de cara a futuras misiones no es necesario que tenga los mismos instrumentos que Curiosity. Sea como sea, la decisión resulta aún más extraña tras la retirada de la agencia norteamericana del rover ExoMars de 2018 por falta de fondos.

Proyecto de rover marciano basado en el Curiosity con un cohete MAV para situar las rocas en órbita marciana dentro del marco de la misión MSR (NASA).

De acuerdo con la NASA, el nuevo rover utilizará piezas sobrantes de Curiosity, lo que permitirá reducir la factura de la misión. Incluso es posible que termine usando generadores de radioisótopos (MMRTG) en vez de paneles solares, y eso que son más caros. Aparentemente, la situación económica ha impedido que la NASA pueda lanzar este rover en 2018, pero sí que será posible en 2020, suponiendo que el presupuesto de exploración de Marte se incremente a partir de 2015, para cuando se espera que tocará fondo. El dinero para este 'Curiosity 2.0' saldrá del programa de exploración marciano y -en teoría- no debe afectar a otras misiones planetarias de la agencia. Pero, ni que decir tiene, los científicos planetarios que estudian el Sistema Solar exterior se vuelven a sentir defraudados una vez más: la NASA vuelve a darle la espalda a Europa, Titán y Encélado.

En cualquier caso, son buenas noticias. El programa de exploración marciano ha pasado en un par de meses de estar en estado comatoso a poseer un brillante futuro. La ESA acaba de confirmar su decisión de seguir adelante con ExoMars gracias a la colaboración con Rusia, así que en 2016 tendremos las sondas ExoMars Trace gas Orbiter e InSight, en 2018 el rover ExoMars y en 2020 este nuevo rover de la NASA. Mejor imposible. ¿Seguirá Curiosity funcionando por entonces?