Lanzamiento del tercer X-37B (Atlas V 501)

Otra misteriosa lanzadera espacial X-37B en el espacio. La empresa ULA (United Launch Alliance) ha lanzado hoy martes día 11 de diciembre a las 18:03 UTC un cohete Atlas V 501 (misión AV-034) desde la rampa de lanzamiento SLC-41 de la base aérea de Cabo Cañaveral con el tercer ejemplar (OTV-3) de la lanzadera militar no tripulada X-37B. El primer X-37B (OTV-1) fue lanzado en abril de 2010 y el segundo (OTV-2) en marzo de 2011. El X-37B es en la actualidad la única nave espacial reutilizable en servicio. Este ha sido el 34º lanzamiento de un cohete Atlas V desde 2002 y el primero de un cohete con un motor RL-10 después de los problemas experimentados durante el lanzamiento de un Delta IV con el satélite GPS IIF-3.

Lanzamiento del OTV-3 (ULA).

X-37B OTV-3

El X-37B, también denominado por la USAF como OTV (Orbital test Vehicle) es una pequeña lanzadera espacial no tripulada construida por la división Phantom Works de Boeing para el Pentágono con el supuesto objetivo de demostrar varias tecnologías avanzadas. Tiene una masa aproximada de 5500 kg y unas dimensiones de 8,9 x 2,9 metros, con una envergadura alar de 4,5 metros. Se cree que lleva un panel solar desplegable de arseniuro de galio en la bodega de carga. El escudo térmico del X-37B está formado por losetas y mantas térmicas muy similares a los del shuttle, aunque para las zonas de mayor estrés térmico se han usado losetas de TUFROC (Unipiece Fibrous Reinforced Oxidation Resistant Composite) en vez de carbono-carbono desarrolladas por el centro Ames de la NASA. Se ha rumoreado que este tercer ejemplar OTV-3 se trata en realidad del OTV-1 original remodelado, pero ha sido imposible confirmar este punto. De hecho, nadie sabe cuántas unidades OTV existen en servicio. La misión del X-37B es un absoluto secreto, aunque se ha sugerido que en esta ocasión el OTV podría aterrizar en la base aérea de Cabo Cañaveral (pero no en la pista del shuttle del Centro Espacial Kennedy) en vez de en la Base de Vandenberg (California).

El X-37B (USAF).

OTV-2 (USAF).

El OTV-1 estuvo en órbita desde el 22 de abril al 3 de diciembre de 2010, mientras que el OTV-2, lanzado el 5 de marzo de 2011, permaneció en el espacio 468 días y 13 horas. El programa X-37 fue iniciado por la NASA en 1999 para desarrollar tecnologías relacionadas con los vehículos reutilizables. Boeing ganó un contrato de 173 millones de dólares para diseñar el pequeño transbordador, también conocido como Future-X Pathfinder o ReFly SMV. Además, también se llevaron a cabo en el periodo 1998-2001 diversas pruebas del X-40A, una versión a escala del X-37, por parte de los Air Force Research Labs. El X-37 debía haber volado en la bodega de carga del transbordador espacial, pero tras el desastre del Columbia en 2003 se decidió lanzarlo mediante un cohete Delta II sin usar una cofia protectora.

OTV-1 a su regreso (USAF).

En 2004 el programa pasó a estar a cargo de la agencia militar DARPA para llevar a cabo misiones clasificadas. En abril de 2006 se realizaron pruebas atmosféricas del prototipo del X-37 denominado ALTV (Approach and Landing Test Vehicle) en la Base de Edwards mediante el famoso avión WhiteKnightOne. Posteriormente, la USAF anunció que emplearía un Atlas V para las misiones del X-37B con una cofia protectora.

Atlas V

El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar hasta cinco aceleradores de combustible sólido y que posee una capacidad de carga de hasta 18500 kg en órbita baja (LEO) y 8700 kg en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. Está fabricado en aluminio y tiene una masa en seco de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 fabricado en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) - 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) - 423,4 toneladas.

Atlas V con el OTV-3 (ULA).

La primera etapa puede incorporar entre cero y cinco cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. En esta misión se acoplaron tres SRB.

La segunda etapa es la última versión de la mítica etapa criogénica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.

Enasamblaje del Atlas V (ULA).

Complejo de lanzamiento SLC-41 en Cabo Cañaveral (ULA).

Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 o 5), indica el tamaño de la cofia (4 o 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de 5,4 x 20,7 m es una versión de la empleada en el Ariane V y está fabricada por la empresa suiza RUAG. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur (uno o dos). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 501, es decir, incluye una cofia de 5 metros, ningún cohete sólidos y un sólo motor en la etapa Centaur.

Traslado del X-37B OTV-3 en su cofia a la rampa (ULA).

Retirada de la torre de servicio (ULA).

Lanzamiento (ULA).