Actividad volcánica en Venus

La sonda europea Venus Express ha vuelto a dar señales de vida -mediáticamente hablando, se entiende- y lo ha hecho por la puerta grande, al descubrir una posible evidencia de flujos de lava "recientes" -esto es, de menos de 2,5 millones de años-, descubrimiento que apareció ayer en Science. Que Venus debe presentar actividad volcánica en la actualidad es algo que nadie pone en duda teniendo en cuenta la juventud de la superficie -es decir, no hay prácticamente cráteres de impacto, su composición atmosférica y la gran cantidad de edificios volcánicos observados en las imágenes de radar. Lo que se discute es si esta actividad es más o menos constante o presenta episodios cíclicos catastróficos (o una mezcla de ambos fenómenos).


El pico volcánico Idunn Mons presenta coladas volcánicas recientes (ESA).

Ahora bien, ¿cómo han llegado a esta conclusión los investigadores si la atmósfera de Venus está cubierta por una densa y opaca atmósfera? Pues gracias a VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), una cámara-espectrómetro a bordo de la Venus Express. Aunque no seamos capaces de ver la superficie de Venus en el visible, en ciertas ventanas del infrarrojo sí que podemos. El caso es que analizando las imágenes de VIRTIS, los investigadores han logrado identificar nueve zonas de la superficie venusina cuya reflectividad (emisividad) en infrarrojo es muy similar a la de coladas recientes situadas en regiones volcánicas terrestres como Hawai. Estas zonas se corresponderían con respectivas plumas del manto venusino. En definitiva, un resultado muy interesante, aunque obtenido a partir de evidencias indirectas a partir de imágenes con poca resolución espacial.


Venus Express (ESA).

Más información:

• Recent Hot-Spot Volcanism on Venus from VIRTIS Emissivity Data, S. Z. Smrekar et al. (Science, 8 abril).