Impacto de un asteroide en Rusia

Actualización 16-2:

Según los datos de la NASA, el asteroide, de 17 metros de diámetro y 10.000 toneladas, entró en la atmósfera terrestre a 18 km/s con un ángulo de tan sólo 20º. Aún no se han recuperado fragmentos que puedan ser considerados oficialmente como tales. Durante 32,5 segundos viajó por la atmósfera antes de estallar a 20-14 kilómetros de altura en una explosión con una potencia de 500 kilotones. El impacto tuvo lugar a las 3:20:26 UTC.

Animación de la entrada del asteroide:

Ya es casualidad. Justo el día que el asteroide 2012 DA14 pasa rozando nuestro planeta, un pequeño cuerpo de unos 15 metros de diámetro ha decidido chocar contra la Tierra en la región de Cheliábinsk, Rusia, a las 09:20 hora local (3:20 UTC), dejando mil heridos y decenas de hospitalizados. Se trata del impacto de un asteroide más importante desde el suceso de Tunguska en 1908. La geometría del impacto ha sido rasante con respecto a nuestro planeta y su velocidad relativamente baja, de tan sólo 18 km/s, por lo que los efectos han sido menos graves que en el caso de un impacto directo. En cierto modo, el suceso recuerda al famoso gran bólido de 1972. Hoy la Tierra -y los habitantes de Cheliábinsk en concreto- ha tenido mucha, pero que mucha suerte. Durante la fragmentación, el asteroide alcanzó un brillo superior al del Sol. Las imágenes y los vídeos son espectaculares:

Estela del bólido sobre Cheliábinsk (cheliabinsk.ru/Novosti Kosmonavtiki).

Región del impacto (NASA).

Detalle del choque comparado con la órbita de 2012 DA14 (The Guardian).

En este otro vídeo vemos cómo la onda expansiva llega al suelo segundos después de pasar por encima de la ciudad:

El satélite Meteosat 10 también lo ha captado desde la órbita geoestacionaria a 36000 kilómetros de distancia:

Estela del meteoro en la atmósfera visto por el Meteosat 10 (ESA/EUMETSAT).

Estela del meteorito vista por el Meteosat 9 (EUMETSAT/ESA).

También se ha podido ver la estela desde el Meteosat 9. Parece ser que el pequeño asteroide metálico, con una masa que ronda las 7.000 toneladas -según la NASA, mucho menos según otras fuentes- y quince metros de diámetro, ha liberado una energía de unos 300 kilotones al entrar en la atmósfera terrestre a unos 18 km/s, generando una onda expansiva que ha roto numerosos cristales en la zona (los heridos por el suceso lo han sido por los efectos de la onda expansiva, no porque los fragmentos del meteoro les hayan caído encima).

El cuerpo se fragmentó en la atmósfera a unos 30-40 km de altitud y un trozo ha llegado a tierra creando un agujero de unos seis metros de diámetro en la cubierta helada del lago Chebarkul, a 50 km de Cheliábinsk. Ya se han recuperado tres fragmentos, dos en Chebarkulsk y otro en Zlatoust. Lo que sí se puede asegurar es que este cuerpo no guarda relación con 2012 DA14, ya que la trayectoria de entrada no se corresponde con la órbita del asteroide. Parece ser que la estimación de la potencia de la explosión viene de los sensores de infrasonidos para detectar explosiones nucleares en la atmósfera.

Cráter en el lago Chebarkul (Novosti Kosmonavtiki).

La estela del bólido está formada por vapor y partículas ricas en monóxido de hierro, dióxido de silicio y dióxido de azufre, todas ellas sustancias incoloras. La estela visible propiamente dicha se cree que proviene de la descomposición y posterior oxidación de troilita, un mineral rico en sulfuro de hierro, mientras que los destellos más brillantes están causados por la evaporación y oxidación del mineral camacita, una aleación de hierro y níquel.

Como anécdota, algunos medios han difundido imágenes falsas del cráter de impacto correspondientes a las 'puertas del infierno' de Turkmenistán. Este suceso pone de manifiesto una vez más que, a pesar de lo que vemos en las películas, estamos completamente indefensos ante los choques de asteroides pequeños que aún no han sido catalogados. Métodos para proteger a la Tierra de los asteroides hay muchos, pero ninguno operativo. Esperemos que esta noticia sirva como toque de atención para los políticos.

En este punto conviene aclarar la nomenclatura utilizada. Se llama asteroide a cualquier roca que vague por el espacio, tanto si mide kilómetros de diámetro como si es de unos pocos metros. Teóricamente, los cuerpos con un tamaño de 50 metros o inferior se denominan meteoroides, pero lo cierto es que el término se reserva habitualmente para partículas muy pequeñas. Cuando el asteroide/meteoro  se quema en la atmósfera estamos ante un meteoro o bólido. Por último, si llega a tierra entonces se convierte oficialmente en un meteorito. De todas formas, a la hora de la verdad lo cierto es que estas normas no se suelen respetar demasiado.

Más info:

• NASA.
• La información.
• Russia Today.