Bitácora de Curiosity 14 (agua en el cráter Gale)

Marte y agua. Ya estaba tardando en aparecer alguna relación entre los dos términos durante la misión de Curiosity. Efectivamente, el equipo de nuestro amigo marciano ha encontrado evidencias de la presencia de agua líquida en el pasado cerca del lugar de aterrizaje de la sonda. Más concretamente, se han identificado rocas erosionadas por el agua dentro de lo que parecen ser conglomerados sedimentarios. De confirmarse, sería la primera vez que se observan de forma directa rocas transportadas inequívocamente por agua líquida en el planeta rojo.

Conglomerado sedimentario Link descubierto por Curiosity con gravilla erosionada por el agua (NASA/JPL).

El agua provino en algún momento del pasado a través de las paredes del cráter Gale situadas al norte a través del canal Peace Vallis y cuando llegó a la zona de aterrizaje se cree que se movía a la velocidad de 1 m/s. El descubrimiento fue realizado por Curiosity durante sus primeros cuarenta días en tres rocas distintas denominadas Hottah, Goulburn y Link.

Canal por donde fluyó agua líquida al cráter Gale en el pasado (JPL/NASA).

Conglomerado Hottah (NASA/JPL).

La roca Goulburn, un conglomerado (NASA/JPL).

Comparativa entre rocas sedimentarias en la Tierra y en Marte (NASA/JPL).

Lugares dónde se han encontrado las rocas sedimentarias (NASA/JPL).

Pero vayamos al grano, ¿cómo de importante es la noticia? En realidad, se trata de un descubrimiento hasta cierto punto previsible, ya que uno de los motivos por los cuales fue elegido el cráter Gale como lugar de aterrizaje de Curiosity fue precisamente porque existían indicios de flujo de agua líquida hacia su interior. De hecho, la zona de aterrizaje estaba situada sobre lo que parecía ser un antiguo delta fluvial. Por supuesto, una cosa es saber que existió un antiguo cauce de agua líquida y otra muy distinta es encontrar pruebas de este hecho, como ya pudo comprobar el rover Spirit al explorar el cráter Gusev.

No está claro cuándo ocurrió este episodio, ni si realmente llegó a existir un lago -o lagos- en el fondo del cráter Gale. Lo que sí está claro es que la presencia de agua en la zona aumenta las probabilidades de que Gale fuese habitable en el pasado. Y recordemos que el objetivo prioritario de Curiosity es justamente determinar si Marte fue habitable o no. En cualquier caso, lo más seguro es que esta inundación tuviese lugar muchísimo tiempo después de la formación de los depósitos de arcillas en la base del Monte Aeolis, que constituyen el principal interés de la misión y donde más probabilidades existen de encontrar sustancias orgánicas.

El caso es que podemos estar de enhorabuena: el cráter Gale es ahora un lugar bastante más interesante.

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Lanzamiento CZ-2D (VRSS-1 Francisco de Miranda)

El 29 de septiembre a las 04:12 UTC China lanzó un cohete Larga Marcha CZ-2D desde la rampa número 603 del complejo 43 del Centro Espacial de Jiuquan con el satélite venezolano VRSS-1 Francisco de Miranda. La órbita inicial del satélite de acuerdo con el NORAD norteamericano fue de 619,1 x 654,1 km, con una inclinación de 98º.

Lanzamiento del VRSS-1 (Xinhua).

VRSS-1 Francisco de Miranda

El VRSS-1 (Venezuelan Remote Sensing Satellite 1) Francisco de Miranda es un satélite venezolano de 880 kg construido en China por CAST (China Academy of Space Technology) usando la plataforma CAST2000 para la ABAE (Agencia Bolivariana para Actividades Espaciales). El VRSS-1 es un satélite de observación de la Tierra equipado con dos cámaras de alta resolución con una resolución de 2,5 metros en modo pancromático y 10 metros en modo multiespectral, así como otras dos cámaras con una resolución de 16 metros. Su vida útil se estima en cinco años.

El VRSS-1.

Larga Marcha CZ-2D

El Larga Marcha CZ-2D (长征二号丁, Cháng Zhēng 2D) es un cohete de dos etapas y tiene capacidad para poner 1300 kg en una órbita heliosíncrona (SSO) de 645 km de altura o unos 2000 kg en LEO. A pesar de su nombre, el CZ-2D es básicamente una versión de dos etapas del CZ-4 desarrollado inicialmente para lanzar los satélites espías de la serie FSW. En 2003 se introdujo una nueva versión con una segunda etapa rediseñada, actualmente en servicio.

Ha sido diseñado por el SAST (Shanghai Academy of Spaceflight Technology) y tiene una masa total de 232,25 t, un diámetro de 3,35 m y una longitud de 41,056 m. La primera etapa (L-180) tiene una masa de 192 toneladas (182 toneladas de combustible), tiene una longitud de 27,910 m y es muy similar a la del CZ-4. Hace uso de un motor YF-21C (DaFY 6-2) de cuatro cámaras que quema tetróxido de nitrógeno y UDMH con 2961,6 kN de empuje en total (740,4 kN cada cámara al nivel del mar) y unos 256 segundos de impulso específico (Isp). El motor YF-21C está compuesto por cuatro motores YF-20C. El control de vuelo de la primera etapa se consigue mediante el giro de los motores. La segunda etapa, basada en la del CZ-4, tiene una masa de 52,7 toneladas de combustible y una longitud de 10,9 m. Emplea un motor YF-24C con un Isp de unos 294 s, dividido en un motor principal YF-22 (DaFY 20-1) de 742,04 kN y uno vernier con cuatro cámaras YF-23 (DaFY 21-1) de 47,1 kN de empuje en total. El empuje total de la segunda etapa es de 789,14 kN. El tamaño de la cofia es de 6,983 x 3,35 metros.

Detalles del CZ-2D: 1: Cofia, 2: Carga útil, 3: Adaptador con el lanzador, 4: Parte frontal del tanque de oxidante de la segunda etapa, 5: Aviónica, 6: Sección interfase, 7: Tanque de oxidante de la segunda etapa, 8: Sección intertanque, 9: Tanque de combustible de la segunda etapa, 10: Motor vernier de la segunda etapa, 11: Motor principal de la segunda etapa, 12: Sección interfase, 13: Estructura interfase, 14: Tanque de oxidante de la primera etapa, 15: Sección intertanque, 16: Tanque de combustible de la primera etapa, 17: Sección de transición trasera, 18: Aleta estabilizadora, 19: Motor de la primera etapa.

Familia Larga Marcha (CALT). 

Procesado del satélite (Xinhua).

Lanzamiento (chinanews.com).

Clasificación Parcial II Bitácoras 2012: Mejor Blog de Ciencia

Ya tenemos recién salida del horno la segunda clasificación parcial de los Premios Bitácoras 2012 para el mejor blog de ciencia. Por ahora, Eureka sigue encabezando la lista, que ahora queda de la siguiente forma:

1. Eureka
2. Gaussianos
3. SCIENTIA
4. Medciencia
5. Hablando de Ciencia | Artículos

Huelga decir que es un magnífico resultado, pero quedan muchas semanas de votación por delante y  es más que probable que esta lista cambie radicalmente. Por eso, ahora más que nunca, Eureka necesita tu apoyo, querido lector. No hemos llegado tan lejos para darnos la vuelta. No dejes que esto termine como una misión lunar Apolo varada en la órbita baja. Necesitamos alcanzar la velocidad de escape y viajar hasta donde ningún blog ha viajado nunca, ¡a los límites de la blogosfera y más allá!

Si ya has votado, gracias de corazón. Si no, ¡¿a qué esperas?! Aquí tienes las instrucciones para votar en caso de que tengas alguna duda. No me falles, te lo pido por Koroliov. Si no me votas, el año que viene me presentaré a la categoría de 'mejor blog de belleza y moda' (las escafandras dan mucho juego en este tema). El que avisa no es traidor.

PD: gracias a todos/as los que me habéis votado. Es un verdadero orgullo encabezar una lista de bitácoras realizada mediante votación popular, especialmente teniendo en cuenta que éste no es un blog de ciencia genérico y que no cuenta con el apoyo de ningún medio. Gracias.

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Bitácora de Curiosity 13 (roca Jake Matijevic)

Antes de resumir la actividad de Curiosity de estos últimos días, contempla esta imagen:

¿La ves? Sí, ese pequeño creciente perdido en medio del brillo del cielo es Fobos, la mayor luna de Marte, visto por la Mastcam 100 de Curiosity durante Sol 45 (21 de septiembre). ¡Un creciente de una luna alienígena vista desde la superficie de otro mundo! Y es que a pesar de todo, realmente vivimos en una época maravillosa.

Hablando de Fobos, en estas imágenes tomadas del eclipse de Sol por Fobos durante Sol 37 (13 de septiembre) podemos ver a las claras la diferencia de resolución entre los dos ojos de Curiosity, la Mastcam 34 y la Mastcam 100:

Imágenes del tránsito de Fobos por la Mastcam 34 (izquierda) y la Mastcam 100 (derecha) (NASA/JPL).

Animación del tránsito de Fobos a partir de nueve imágenes de la Mastcam 100 tomadas con 18 segundos de diferencia (NASA/JPL).

Estas fotografías sirven para calibrar las cámaras de Curiosity y, además, permiten refinar las efemérides de la órbita de Fobos con mayor precisión para ver cómo varía, lo que a su vez nos aporta de forma indirecta datos sobre la estructura interna de Marte. Como anécdota, si Curiosity hubiese estado sobre la cima del Monte Aeolis habría podido contemplar Fobos atravesando el disco solar por la mitad. Durante Sol 39 Curiosity fotografió una curiosa formación rocosa muy similar a las que encontrará una vez llegue a Glenelg.

Formación rocosa vista por Curiosity (NASA/JPL/Damien Bouic-fuente).

Durante Sol 43 (el 19 de septiembre), Curiosity se movió hasta alcanzar una curiosa roca en forma de pirámide de 25 centímetros de alto y 40 centímetros de ancho. La roca fue bautizada como Jake Matijevic en honor de un ingeniero recientemente fallecido que colaboró en los programas MER y Curiosity. Debido a su forma y a tratarse con toda probabilidad de un trozo de basalto volcánico común, se eligió esta roca para efectuar la primera prueba del instrumento APXS durante Sol 46 (22 de septiembre). Puesto que la composición y morfología de las rocas basálticas se conoce perfectamente, Jake Matijevic ha servido para calibrar el APXS y el instrumento MAHLI.

La roca Jake Matijevic vista por las Navcams (NASA/JPL).

Vista estereoscópica de la roca (NASA/usuario Jam Butty de unmannedspaceflight.com).

El brazo robot coloca el espectrómetro APXS sobre la roca (NASA/JPL).

Vista de Jake Matijevic de cerca gracias a MAHLI (NASA/JPL).

A medida que Curiosity se acerca a Glenelg ya se puede vislumbrar las características de este terreno fracturado y que va a dar mucho que hablar durante los próximos meses. Hasta el 19 de septiembre (Sol 43), Curiosity recorrió un total de 290 metros. A partir de Sol 47, después del estudio de Jake Matijevic, Curiosity se ha puesto en marcha otra vez.

Ruta de Curiosity hasta Sol 43 (NASA/JPL).

Curiosity vuelve a moverse dejando atrás a Jake Matijevic (NASA/JPL).

Vista de Glenelg desde la lejanía (NASA/JPL).

En otro orden de cosas, durante Sol 44 hemos podido ver gracias al instrumento MAHLI la placa conmemorativa de 10 x 8,2 cm que lleva Curiosity en un lateral con las firmas de varios miembros del gobierno de los EEUU, incluyendo la del presidente Obama (los rovers MER llevaban una placa parecida). Además de la placa, MAHLI ha tomado imágenes de una bandera norteamericana pintada en un trozo circular de aluminio de 68 mm de diámetro que cubre una de las partes del rover destinadas a albergar equipamiento que posteriormente fue cancelado. Existen otros dos medallones similares, uno con el logo del JPL y otro con el de Curiosity.

Placa conmemorativa de Curiosity con las firmas de altos cargos del gobierno norteamericano vista por MAHLI (NASA/JPL).

Bandera norteamericana en Curiosity (NASA/JPL).

También durante Sol 45, Curiosity realizó un nuevo panorama del impresionante Monte Aeolis. A medida que el rover se adentra en Glenelg veremos cómo cambia el paisaje, haciéndose más y más rocoso. Todo un paraíso para los geólogos a la vuelta de la esquina.

Panorama del Monte Aeolis montado por Damien Bouic (NASA/JPL/fuente).

Detalle de las faldas del Monte Aeolis (NASA/JPL/usuario Ronald de unmannedspaceflight.com).

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Naukas ya está aquí

Naukas ha iniciado su andadura. ¿Cómo, qué no sabes que es Naukas? Pues nada, se trata nada más y nada menos que de la nueva reencarnación de Amazings.es que aspira a convertirse en la página de referencia sobre divulgación científica en español. Vamos, de ahí a dominar el mundo hay un paso. Como los lectores de Eureka supongo que sabrán, un servidor era colaborador -no demasiado activo, la verdad- de Amazings.es y ahora lo seré de Naukas. Y atención, porque se avecinan cambios que serán importantes para este blog de los que ya hablaremos cuando sea oportuno.

Pues eso, Amazings.es ha muerto, ¡larga vida a Naukas!

Contempla el Universo cuando era joven: Hubble eXtreme Deep Field

Las imágenes de campo profundo tomadas por el telescopio espacial Hubble son todo un clásico de la astronomía moderna. Bien sea el Hubble Deep Field (HDF) de 1995, el Hubble Deep Field South (HDFS) de 1998, el Hubble Ultra-Deep Field (HUDF) de 2004 o el Hubble Ultra-Deep Field Infrared (HUDFI) de 2009, todas ellas muestran a las claras lo insignificante que somos ante la majestuosidad del Universo.

Contempla el Hubble eXtreme Deep Field en toda su grandeza (NASA/ESA).

Pero si esas imágenes te parecen alucinantes, espera a ver esto. El equipo del telescopio espacial acaba de hacer público otro campo profundo, denominado Hubble eXtreme Deep Field (XDF). La imagen ha sido creada después de sumar más de 23 días (!) de tiempo de observación repartido a lo largo de la pasada década, combinando datos de imágenes en visible e infrarrojo del HUDF y del HUDFI respectivamente. En esta pequeña región de la constelación de Fornax se pueden contemplar más de 5500 galaxias, muchas de ellas situadas tan lejos que las vemos tal y cómo eran cuando el Universo apenas tenía 450 millones de años. Una verdadera máquina del tiempo a nuestra disposición. Y no es una simple forma de hablar: entre los objetos que se pueden ver en este campo están algunos de los más lejanos -y por lo tanto jóvenes- conocidos:

• UDFj-39546284: puede que sea la galaxia más lejana jamás descubierta (z=10.3), aunque está a la espera de confirmación espectroscópica.
• Supernova Primo: la supernova de tipo Ia más lejana descubierta (z=1.55). Recordemos que este tipo de supernovas lejanas son fundamentales para entender la naturaleza de la energía oscura.
• UDFy-38135539: es la galaxia más lejana confirmada (z=8.6).

Algunos de los objetos más lejanos conocidos están en esta imagen (NASA/ESA).

Distintas distancias y distintas edades de los objetos estudiados (NASA/ESA).

Campo del XDF comparado con el tamaño aparente de la Luna (NASA/ESA).

Recuerda que cada punto que ves en estas imágenes es una galaxia, cada una con cientos de miles de millones de estrellas e incontables mundos. Contemplar esta imagen es asomarse al mismo abismo de la creación sin salir de casa. No exagero si digo que estas fotografías representan lo mejor que puede ofrecer nuestra civilización. Sin duda, hemos recorrido un largo camino desde que Eratóstenes midió la circunferencia de la Tierra con la ayuda de su ingenio y de dos simples palos.

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Los colores de las otras Tierras

Se acerca el día en el que la humanidad detectará el primer planeta potencialmente habitable alrededor de otra estrella, la primera exotierra. Con el tiempo será posible obtener un espectro en baja resolución analizando el color del planeta. Aunque la tecnología no nos permita 'ver' directamente su superficie, si somos capaces de determinar el color medio del planeta podremos inferir información importante del nuevo mundo, incluyendo las características de las posibles formas de vida.

Diagrama de color que nos revelaría la proporción de agua de la superficie de un exoplaneta. Las cruces azules son la Tierra (Hegde et al.).

Aunque esté situado en la zona habitable, es muy posible que las exotierras no sean exactamente como nuestro planeta. Es más, podrían ser mundos inhóspitos para la vida, pues una cosa es habitable y otra habitado. Pero entre el vergel biológico que es la Tierra y un mundo estéril hay toda una gama de posibilidades. Si la exotierra estuviese cubierta por bosques de plantas como nuestro planeta se podría buscar la huella de la clorofila en el espectro en el infrarrojo cercano. Pero, ¿qué ocurriría si la exotierra es un desierto rocoso, un mundo habitado solamente por organismos unicelulares? Al fin y al cabo, las plantas no conquistaron la superficie terrestre hasta hace 460 millones de años.

Diagrama de color que muestra la relación entre algunos tipos de terreno y formas de vida extremófilas (Hegde et al.).

Diagramas de color de algunos organismos extremófilos en una atmósfera aeróbica (arriba) y en una anaeróbica (abajo) (Hegde et al.).

En un reciente estudio se ha demostrado que usando 'simple' fotometría con filtros se podría determinar el color medio de la superficie de una exotierra para saber qué tipo de medioambiente es el dominante. Aunque no sea posible detectar la presencia de organismos simples o bacterias extremófilas a distancia, sí que seríamos capaces de saber si el nuevo mundo posee áreas en las que podrían existir estas formas de vida. También deduciríamos qué porcentaje del planeta se halla cubierto por agua. Eso sí, para ello es necesario que la exotierra tenga una capa nubosa inexistente o poco desarrollada, y que no esté demasiado lejos.

Estudiando el color de las exotierras se seleccionarían mundos prioritarios para su estudio exclusivo mediante futuras misiones espaciales o telescopios terrestres capaces de obtener espectros exoplanetarios de alta resolución. Por ahora sólo conocemos un puñado de exoplanetas situados en la zona habitable y ninguna exotierra. Pero en el futuro tendremos varios candidatos. ¿A cuál debemos dedicar el valioso tiempo de observación de los instrumentos de nueva generación?

Ejemplos de extremófilos (Hegde et al.).

Referencia:

• Colors of extreme exoEarth environments, Hegde et al. (ArXiv, 18 septiembre 2012).

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Una estación espacial sobre la cara oculta de la Luna, el próximo proyecto de la NASA

Atención, porque esta noticia va dar mucho que hablar en los próximos meses y años. El administrador de la NASA Charles Bolden ha propuesto a la Casa Blanca cuál debe ser el próximo gran proyecto de la agencia tras la ISS. Según Bolden, la NASA debe lanzar una estación espacial tripulada sobre la cara oculta de la Luna -más concretamente, al segundo punto de Lagrange del sistema Tierra-Luna (EML-2).

Así podría ser la Nave Portal de la NASA para la próxima década (NASA).

La estación, conocida como Nave Portal (Gateway Spacecraft), será lanzada mediante la ayuda del futuro cohete de la NASA, el SLS, y estará formada por módulos similares a los de la estación espacial internacional. En realidad la idea no es nada nueva y es posible que a los lectores de Eureka les suene de algo esta propuesta. Normal, ya que es muy parecida al estudio de nave interplanetaria que vimos hace pocos meses. La nave de esta propuesta estaba formada por cuatro módulos, un nodo (semejante a los nodos de la ISS), un módulo de habitación parecido al Columbus, una esclusa con paneles solares y un módulo ruso de tipo DOS (idéntico al Zvezdá de la ISS).

Curiosamente, el concepto inicial de nave interplanetaria se basaba en el empleo de cohetes de medio tamaño (EELVs), pero parece ser que la NASA lo ha adaptado para satisfacer las necesidades del programa SLS. Originalmente, un remolcador de propulsión iónica (SEP) debía ser el encargado de enviar el conjunto hasta el punto EML-2 después de ensamblarlo en órbita baja. Con la entrada en juego del SLS, el uso de esta etapa de propulsión ya no será tan importante, aunque aún no han trascendido los detalles técnicos de la propuesta de Bolden. Igualmente, tampoco se sabe si la NASA buscará la colaboración internacional para este proyecto.

La propuesta de estación EML-2 original hacía uso de un remolcador iónico (NASA/Skip Hatfield).

Versiones del SLS (NASA).

Otra versión del diseño de la Estación Gateway con la etapa de propulsión SEP y un módulo lunar reutilizable (NASA).

Desde el punto EML-2, la estación describirá una órbita de halo sobre la cara oculta de nuestro satélite. La tripulación de dos o tres astronautas podrá investigar la Luna y/o operar sondas automáticas sobre su cara oculta, como por ejemplo la misión Moon Rise. Con el tiempo se podrían acoplar etapas propulsivas y enviar esta estación hacia un asteroide cercano o en misiones de sobrevuelo hacia Marte.

La propuesta tiene mucho sentido para la NASA, ya que le da un objetivo directo y asequible al SLS. Hasta ahora, la única aplicación de este lanzador gigante era mandar naves Orión tripuladas a la órbita lunar. La construcción de una estación espacial en el espacio cislunar es sin duda un proyecto interesante, pero aún está por ver si la Casa Blanca y el Congreso de los EEUU piensan lo mismo. Lo que sí está claro es que sin algún programa sólido que justifique el desarrollo del SLS, las posibilidades de una futura cancelación aumentarán mucho.

Órbitas de halo en los puntos EML-1 y EML-2 del sistema Tierra-Luna (NASA/Michael Raftery).

Pero -siempre hay un pero- existen varios problemas con esta idea. La primera y más importante es que la NASA deberá buscar financiación adicional para construir esta estación. Aunque lo haga después de abandonar la ISS a partir de 2020, la crítica situación económica mundial difícilmente permitirá el aumento del presupuesto de la NASA durante los próximos años que necesita este plan (aunque la estación se lance dentro de diez años, los módulos hay que diseñarlos y construirlos mucho antes). Otros problemas menores tienen que ver con la logística: ¿cómo se realizará el avituallamiento de la estación?¿Estará habitada permanentemente o por temporadas?¿Cómo se va a lidiar con el peligro que supone la radiación en el espacio profundo durante largas estancias? Otro inconveniente es que, aunque la estación se propone como un medio para llegar a los asteroides o a Marte, muy probablemente se convertirá en un fin en sí misma, acaparando recursos económicos de forma desorbitada.

El tiempo dirá si esta propuesta es finalmente aceptada o no. Sí, es posible que no sea un proyecto apasionante. Pero teniendo en cuenta el panorama actual, ya podríamos darnos con un canto en los dientes si vemos algo así durante nuestras vidas.

SLS (NASA).

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