El lado nocturno de Saturno

Sí, ya sé que para poner imágenes bonitas o curiosas tengo Astroperlas. Pero me van a permitir ustedes que por hoy haga una excepción y dedique una entrada del blog a una imagen, porque a veces hay fotografias que resumen de forma magistral el espíritu de la exploración espacial y que son capaces de llegar allí donde las palabras no pueden. Con ustedes, el lado nocturno de Saturno:

El planeta y sus anillos se nos muestran en todo su esplendor iluminado por el Sol, que se encuentra tras el planeta. También aparecen Encélado y Tetis (¿las ves?). La imagen fue tomada por la sonda Cassini el pasado 17 de octubre durante su órbita 174 a una distancia de unos 800,000 kilómetros de Saturno mientras se encontraba inmerso en su sombra y formando un ángulo de 19º con el plano de los anillos. La imagen -o mejor dicho, conjunto de 60 imágenes- fue tomada en los filtros infrarrojo, violeta y rojo, y posee una resolución de 50 kilómetros por píxel. ¿Y por qué es tan fascinante? Más allá del obvio valor estético, se trata de una imagen que sólo es posible obtener desde una nave espacial. Efectivamente, aunque podemos ver Saturno desde la Tierra, su hemisferio nocturno está reservado para los exploradores espaciales que osen aventurarse hasta el reino del gigante anillado.

No es la primera vez que la Cassini nos sorprende con un mosaico así. Ya en septiembre de 2006 pudimos disfrutar de otra imagen espectacular, una que para muchos es la más hermosa tomada por la sonda. Y es que además de Saturno, nuestro planeta aparecía como un pequeño punto azul en medio de los anillos.

El lado nocturno de Saturno visto en 2006 por la Cassini. La Tierra aparece como un punto azul entre los anillos exteriores (NASA).

Aunque para los científicos las imágenes son simples 'datos', tanto o más valiosos que los obtenidos por un espectrómetro o un magnetómetro, para el gran público son la muestra de que somos capaces de viajar más allá de nuestro planeta para explorar las maravillas de nuestro Sistema Solar.

Otras imágenes del hemisferio nocturno de Saturno (NASA).

Y ya que estamos con imágenes bonitas de Saturno, aprovecho para poner estas otras espectaculares tomas del polo norte de Saturno con su misterioso hexágono y su curioso vórtice central de nubes (probablemente son nubes de agua).