Curiosity has landed

El 6 de agosto a las 05:32 UTC Curiosity aterrizó en el interior del cráter Gale (-4,5895 S, 137,4417 E). Y, por primera vez en la historia de la exploración de Marte, tenemos un vídeo del descenso de la sonda, desde el momento en que se desprendió el escudo térmico hasta que el rover fue depositado en el suelo por la etapa de descenso. El resultado es espectacular:

Este vídeo ha sido montado a partir de 297 imágenes del instrumento MARDI (Mars Descent Imager), una de las 17 cámaras del rover. Por ahora son sólo imágenes en baja resolución, pero dentro de unas semanas podremos ver una versión en alta definición. Recordemos que MARDI es capaz de tomar 4,5 imágenes por segundo con una resolución de 1600 x 1200 píxels y una resolución  una vez en el suelo de 1,5 mm.

Vamos a repetirlo una vez más, porque puede parecer algo trivial, pero no lo es: ¡un vídeo de una nave espacial aterrizando en otro planeta! Es simplemente alucinante. Si nos fijamos bien, veremos claramente el escudo térmico mientras cae hacia la superficie, así como el polvo generado por los cuatro motores MLE mientras la etapa de descenso depositava a Curiosity.

Escudo térmico de Curiosity al desprenderse de la sonda visto por MARDI (NASA).

El polvo levantado por los motores MLE poco antes del aterrizaje (NASA).

Por si alguien no pilla la geometría de las imágenes, lo que vemos arriba es el equivalente de esto:

Etapas del descenso que corresponden a las imágenes de MARDI de arriba (NASA).

El interior del escudo térmico (NASA).

Al ver estas impresionantes imágenes se me viene a la mente otro momento clave de la exploración del sistema solar, allá por julio de 1969, cuando un Neil Armstrong con nervios de acero anunciaba que 'estaba levantando algo de polvo' -picking up some dust- mientras el módulo lunar Eagle descendía a pocos metros de altura de la superficie lunar. Poco después, el Eagle había aterrizado. Hoy nuestra generación ha tenido la oportunidad de ser testigo de su propio 'momento Apolo 11' más de cuarenta años después.

Pero las sorpresas no terminan aquí. La sonda MRO también captó el escudo térmico mientras se separaba de la nave. A estas alturas, ya no nos sorprende casi nada, pero el reto tecnológico que representan estas imágenes es simplemente apabullante.

El escudo térmico (abajo) y Curiosity (arriba) vistos por MRO (NASA).

Sin duda, Curiosity has landed, como lo deja bien claro este emotivo vídeo:

Hablando de vídeos, también vale la pena ver este otro, no menos emocionante (vía @Wicho).

Curiosity con Aeolis Mons delante (NASA).