¿Cómo hubiese sido la primera huella soviética en la Luna?

Una de las imágenes icónicas de la carrera espacial y que resume perfectamente el triunfo del programa Apolo es aquella en la que podemos ver la huella de Edwin Aldrin en el regolito lunar. Si no se acuerdan, me permito refrescarles la memoria:

La histórica huella de Aldrin en la Luna (NASA).

En realidad, la fotografía no fue en absoluto espontánea y como casi todo en el Apolo obedecía a un propósito técnico. En este caso, la imagen permitía comprobar de forma simple y directa la consistencia del regolito lunar, muy semejante a la del talco, por cierto (o, como diría Armstrong: it's almost like a powder). La huella de del traje lunar A7L del Apolo se convertía así en el símbolo de la mayor aventura jamás emprendida por la humanidad. Curiosamente, las mal llamadas 'botas lunares' eran en realidad unas cubiertas que los astronautas se ponían sobre las botas del traje de presión, que, por cierto, tenía las suelas lisas.

Botas lunares del taje A7L del Apolo. Se ponían sobre el traje de presión (NASA).

Hoy en día, las huellas de los doce seres humanos que han pisado la Luna permanecen casi intactas en la superficie de nuestro satélite. Y allí estarán durante milenios. Pero, ¿cómo hubieran sido las huellas de los cosmonautas soviéticos en la Luna? El programa N1-L3, la respuesta soviética al Apolo, nunca tuvo una posibilidad real de adelantarse a la NASA, pero bien podría haber puesto un hombre en la Luna en los años 70. El equivalente soviético del traje lunar A7L del Apolo fue la escafandra Krechet (Кречет, "halcón" o "halcón gerifalte" en ruso), construido por la oficina de diseño NPP Zvezdá. Después de fabricar los primeros modelos de trajes espaciales soviéticos (Berkut y Yastreb), NPP Zvezdá se decantó por un diseño semirrígido para el Krechet basado en el prototipo SKV. El casco y torso estaban integrados en una estructura común, mientras que las extremidades eran flexibles. La mochila con el soporte vital se abría como una puerta para que el cosmonauta pudiera acceder al interior.

Traje Krechet-94.

Panel de mandos del Krechet, situado en el pecho (Novosti Kosmonavtiki).

Según el plan de la misión, un único cosmonauta descendería hasta la superficie de la Luna dentro del módulo LK, mientras que su compañero esperaría en órbita lunar en la Soyuz LOK. El cosmonauta que debía pisar la Luna usaría un traje Krechet durante su estancia en la superficie y también en las actividades extravehiculares (EVAs) que debía llevar a cabo para pasar del LOK al LK primero y, posteriormente, del  LK al LOK después de completar su misión, ya que ambas naves carecían de un túnel de conexión. La mochila con los sistemas de soporte vital recibió un nombre por separado, Kaspiy. El Krechet fue diseñado para realizar EVAs de hasta diez horas de duración. Por otro lado, el cosmonauta que tenía que permanecer en el LOK usaría una versión del Krechet denominada Orlán ("águila pescadora") dotada de la mochila Seliger. Liberado de las obligaciones lunares, el traje Orlán era mucho más ligero (59 kg) y simple que el Krechet (102 kg). El desarrollo del Krechet no daría comienzo hasta 1966, cuando la oficina OKB-1 de Koroliov se dignó a ceder a Zvezdá las especificaciones del traje para el LK. La versión final del traje se terminaría en 1967 y recibió el nombre de Krechet-94 por culpa del índice GRAU del LK, que era 11F94. Muchos dirigentes del programa espacial soviético consideraban que el traje Krechet no era la opción idónea y que lo mejor habría sido usar un diseño flexible como el del A7L. El propio Nikolái Kamanin, encargado de la selección de cosmonautas, creía que se trataba de una escafandra demasiado incómoda. Así, no es de extrañar que NPP Zvezdá preparase un 'plan-B' con un traje totalmente flexible denominado Oriol ("águila") basado en el Berkut.

Módulo lunar LK.

Pero vayamos al grano, ¿cómo hubiesen sido las huellas lunares del Krechet? Curiosamente, apenas hay fotografías de las suelas que debía llevar el cosmonauta en la Luna, pero sabemos que su dibujo era más parecido al de una bota de montaña que al del traje A7L del Apolo.

Una de las pocas imágenes de las suelas del traje Krechet. El dibujo de la suela es totalmente distinto al del traje A7L del Apolo (Novosti Kosmonavtiki).

Por tanto, las huellas que habría dejado el primer cosmonauta sobre la Luna hubiesen sido muy distintas a las del Apolo y cualquier hipotético visitante del futuro no habría tenido problemas en distinguirlas a simple vista. Desgraciadamente, el programa N1-L3 no logró ninguno de sus objetivos, pero los trajes Orlán, diseñados originalmente para el esfuerzo lunar, se siguen usando hoy en día en la estación espacial internacional. Eso sí, sus suelas son totalmente lisas.

El pasado que nunca fue (Novosti Kosmonavtiki).