La construcción de los anillos de Saturno

Recientes análisis de antiguas imágenes de la Cassini nos han mostrado cómo actúan las perturbaciones gravitatorias de las pequeñas lunas pastoras Prometeo y Pandora sobre el anillo F de Saturno. Estas perturbaciones provocan que las partículas del anillo se agrupen en "bolas de nieve" de hasta veinte kilómetros de diámetro, un proceso que recuerda a la agrupación de planetesimales para formar planetas en el Sistema Solar primigenio. Se calcula que estas "bolas de nieve" duran unos meses antes de ser desgarradas por las fuerzas de marea de Saturno y las lunas pastoras Estos resultados han aparecido en el número del 14 de julio de la revista Astrophysical Journal Letters.



En este mosaico de diez imágenes -con una resolución de 33 km por píxel en el eje horizontal y un km por píxel en el vertical- podemos ver los canales de poca densidad de material creados por la gravedad de Prometeo. Las imágenes fueron tomadas por la cámara ISS de la Cassini el 5 de julio de 2008 a una distancia de 1,1 millones de km con un ángulo de 26º sobre el plano de los anillos.


La culpable: la luna pastora Prometeo, con un diámetro medio de 90 km (NASA).

Los carambolas gravitatorias entre el anillo F y Prometeo son espectaculares. De muestra, un par de vídeos: