El nuevo anillo de Saturno (o cómo la NASA vuelve a hacerlo)

Menuda se ha armado con el nuevo anillo de Saturno descubierto por el telescopio espacial infrarrojo Spitzer. Los medios de comunicación "generalistas" funcionan según una dinámica que no alcanzo a comprender (y mira que me esfuerzo), según la cual noticias científicas muy interesantes pasan desapercibidas y sin embargo noticias menores son magnificadas de manera estratosférica (ya sé que me repito, pero como digo, es un tema que me obsesiona). Y esto último es lo que ha pasado con el tema del nuevo anillo de marras. Supongo que el tema de los anillos de Saturno es algo que capta la atención del "gran público" y todo eso, pero la verdad es que hacia tiempo que no veía tal cúmulo de despropósitos en algunos noticiarios.

El descubrimiento es muy valioso, por supuesto, ya que confirma la hipótesis de Febe como fuente del material oscuro que "mancha" Japeto. Y es que ésta debería ser la noticia principal y no el nuevo anillo, como bien se dan cuenta en Science (listos que son ellos). De hecho, la bipolaridad de Japeto ha sido uno de los grandes misterios del Sistema Solar. Por eso, pongamos algunas cosas en perspectiva:

• Este "anillo" no tiene nada que ver con los tradicionales anillos que rodean Saturno. Está formado (muy probablemente) por material desprendido de la luna Febe, la cual no es un satélite normal, sino un cometa capturado por Saturno (bueno, en realidad un Centauro o TNO, pero para el caso es lo mismo), así que hasta cierto punto es normal la existencia de material desprendido de este objeto. Además, el anillo es prácticamente invisible, a diferencia de los anillos tradicionales (el Spitzer lo ha detectado porque trabaja en el infrarrojo), y está situado en el exterior del sistema de Saturno e inclinado 27º respecto al plano orbital de los anillos (al igual que la órbita de Febe, obviamente).

• Más que un "anillo", de lo que estamos hablando es de un toro (no, no el animal con cuernos, sino esto). Otros satélites tienen toroides de material eyectado en su órbita, como es el caso de Ío.

• Es cierto que el anillo E de Saturno también está formado por material que se desprende de Encélado, pero no olvidemos que ésta es una luna formada originalmente dentro del sistema de Saturno, mientras que Febe no lo es. Eso sí, es justo reconocer que estamos ante el anillo más grande (que no más denso) descubierto hasta la fecha.
  

La NASA domina el arte de las relaciones públicas y sabe crear titulares con gancho (chapeau por ellos), a diferencia de otras agencias que se limitan a ofrecer versiones light de papers científicos, pero desgraciadamente a veces la cosa se les escapa un poco de las manos y crean noticias-engendros que mutan continuamente sin control hasta quedar completamente irreconocibles. En cualquier caso, bienvenido sea el nuevo anillo.


The Lord of the Rings (NASA).