Planes chinos tras la Shenzhou 7

Tras el reciente éxito de su tercera misión tripulada, surge la duda sobre qué planea hacer China a corto plazo con su programa espacial. En un periodo de cinco años, los chinos han demostrado la viabilidad, que no fiabilidad, de la nave Shenzhou realizando vuelos con varios tripulantes y actividades extravehiculares (EVAs). En definitiva, podemos decir que China cuenta con la tecnología necesaria para desarrollar un programa espacial complejo, excepto en dos áreas cruciales: acoplamientos y largas permanencias en el espacio. Por este motivo es de suponer que las próximas misiones irán encaminadas a desarrollar estas dos técnicas, cruciales si el gigante asiático quiere afianzar su presencia en el espacio.

No obstante, las declaraciones de las autoridades chinas no han permitido detallar los siguientes pasos a seguir. En un primer momento se hizo público un esquema un tanto confuso: de acuerdo con este plan, la próxima nave, Shenzhou 8, sería lanzada en 2010 sin tripulación. Pese a su nombre, se insinuó que se trataría de otro tipo de vehículo, probablemente un minilaboratorio espacial. Poco después sería lanzada la Shenzhou 9, también sin tripulación, que se acoplaría a la Shenzhou 8. La Shenzhou 10, con tres astronautas, se acoplaría entonces al complejo Shenzhou 8 - Shenzhou 9. Este plan parecía razonable en un primer momento, ya que la misión de la Shenzhou 9 permitiría a China ensayar acoplamientos automáticos y validar la capacidad de la nave para permanecer en órbita varios meses. De este modo, China tendría la tecnología necesaria para construir un equivalente de las naves de carga rusas Progress y mantener así una estación espacial de forma indefinida. Además, la Shenzhou 9 podría elevar además la órbita del complejo hasta que llegase la Shenzhou 10, tal y como hacen las Progress con la ISS. Y todo este plan usaría el relativamente pequeño lanzador CZ-2F/G, demostrando que no es necesario emplear un cohete tipo Protón o Ariane 5 para lanzar un laboratorio espacial.

Este plan era muy lógico hasta que China reveló la existencia de un pequeño laboratorio espacial de ocho toneladas denominado Tiangong (天宫, "palacio celestial") que sería lanzado en 2010-2011. En un principio se pensó que el Tiangong-1 no sería más que la Shenzhou 8 con otro nombre, pero algunos informes oficiales desmintieron esta hipótesis, sugiriendo que las Shenzhou 8 y 9 serían efectivamente naves Shenzhou sin tripulación que se acoplarían al Tiangong-1. Nos podemos preguntar entonces por qué necesita China dos naves sin tripulación antes de de lanzar astronautas al Tiangong. La respuesta no está clara, pero quizás la Shenzhou 8 se dedicará íntegramente a practicar la delicada maniobra de acoplamiento automático y la Shenzhou 9 podría ser una prueba de larga exposición al espacio, pudiendo transportar además víveres para la tripulación de la Shenzhou 10. Imposible saber más hasta que las autoridades chinas no desvelen el diseño del Tiangong y sepamos cuántos puertos de atraque posee. Si tuviera dos, China estaría en condiciones de llevar a cabo misiones espaciales de duración intermedia (semanas o meses) con esta tecnología. En todo caso, parece ser que la vida útil del Tiangong es de sólo dos o tres años, por lo que probablemente no veamos más de una o dos misiones tripuladas para cada Tiangong (si es que hay un Tiangong-2), de manera similar a las primeras estaciones Salyut y Almaz.

Las filtraciones de imágenes y conceptos correspondientes al Tiangong que circulan por Internet se corresponden con un diseño consistente en un pequeño módulo cilíndrico acoplado a un módulo de servicio. Es difícil calibrar la exactitud de estas imágenes, pero la experiencia previa nos demuestra que el programa espacial chino, pese a su secretismo, ha sido bastante claro en cuanto a sus intenciones siempre y cuando uno sepa leer entre líneas.


Concepción artística de una Shenzhou acoplándose a un minilaboratorio chino: ¿el Tiangong? (Nasaspaceflight.com).


Otra imagen del Tiangong (Nasaspaceflight.com).


Hace años, China presentó esta maqueta de miniestación espacial. Es muy posible que se trate del diseño del Tiangong, aunque también es posible que no sea así y que las anteriores imágenes estén inspiradas en esta maqueta (Nasaspaceflight.com).


Para aumentar la confusión, hace poco se pudo ver esta imagen de una Shenzhou (arriba) acoplado a lo que podría ser el Tiangong (abajo). Muchos expertos piensan que se trata de una representación más consistente con la realidad (Nasaspaceflight.com).

Lo que sin duda podemos afirmar con rotundidad es que el desarrollo de un programa a "cámara lenta" está siendo todo un éxito. Y es que China tiene mucho que perder y poco que ganar si acelera el ritmo. Por un lado, el incremento del coste asociado a un programa más dinámico podría ser prohibitivo. Además, a nadie se le escapa que un incremento en la frecuencia de misiones traería consigo la probabilidad de un fracaso, algo que sería muy preocupante en un programa de clara orientación propagandística. Por otro lado, como bien comenta Javier Casado, está muy claro que China ha sabido rentabilizar al máximo sus misiones tripuladas desde el punto de vista de la opinión pública. Lanzar más misiones supondría entrar en una "rutina" que alejase el interés de los medios.

Está claro que China ha elegido un camino único y singular para su programa tripulado, sin perder de vista las referencias históricas de rusos y norteamericanos, pero al mismo tiempo sin tratar de copiarlos directamente. Es importante destacar que, por el momento, China está desarrollando su programa en solitario, a diferencia de un posible programa tripulado japonés o europeo, que sin duda colaboraría desde un primer momento con los EE UU y/o Rusia. En este sentido, el programa chino podría servir de referencia para otras naciones que también han manifestado su deseo de desarrollar un programa tripulado, como es el caso de la India.

¿Y el futuro? Nadie lo sabe, probablemente ni los propios chinos. Todo depende de cómo se desarrollen de los planes antes expuestos y, naturalmente, del presupuesto disponible, especialmente ahora con la amenaza de una crisis mundial. Cualquier plan más ambicioso pasa necesariamente por el desarrollo de un lanzador similar al Ariane 5 o el Protón: el futuro CZ-5.


Posible apariencia del CZ-5 (Nasaspaceflight.com).

Con el CZ-5 China podría elegir lanzar estaciones espaciales similares a las Salyut o decantarse por mandar misiones de circunnavegación lunares como las Zond/L1 soviéticas. En todo caso, el CZ-5 es un paso imprescindible no sólo de cara al programa tripulado, sino también para consolidar a China como potencia espacial.


Concepto artístico de una estación china de 20-25 t (Nasaspaceflight.com).


Otro concepto artístico de una estación china formada por varios módulos similar a la Mir (Chinese Society of Astronautics).

¿Y qué hay del alunizaje? Actualmente, la tecnología espacial china no está preparada para mandar un hombre a la superficie lunar antes de 2020, quizás incluso no antes de 2030. En teoría, sería posible realizar una misión lunar con tres o cuatro lanzamientos del CZ-5, pero sería una pesadilla logística con muchas posibilidades de fracaso. Esta claro que si China desea embarcarse en un programa lunar necesita desarrollar un lanzador gigante tipo Ares V/Energía.


Esquema de misión lunar con cuatro lanzamientos del CZ-5 (The Space Review).

Actualmente China se haya en una fase crítica para su programa espacial. En los próximos años se tomarán decisiones que configurarán el panorama espacial chino de las siguientes décadas, por lo que vale la pena estar atentos.

El mar de arena de Meridiani

No me digan que esta imagen no parece sacada directamente de Marte Rojo:



Simplemente impresionante.

Rovers lunares en Arizona

Uno de los aspectos más novedosos de la futura base lunar de la NASA son los pequeños vehículos presurizados equipados con suitdock, un mecanismo que permite a los astronautas realizar EVAs sin necesidad de pesadas esclusas de despresurización y de los que ya hemos hablado por aquí varias veces. Hace ya unos meses que la NASA realiza pruebas conceptuales de estos equipos con hardware real. Ahora le toca el turno a estos pequeños minirovers:





Detalles del rover (NASA).


Aquí se aprecia bien la entrada al rover. En el vehículo real sería una escotilla presurizada (NASA).




Evidentemente, Arizona no es la Luna y por muy interesantes que nos parezcan las imágenes no dejan de ser engañosas. Ya que aunque estas pruebas sirven para verificar la fiabilidad de determinadas propuestas, no pueden, por motivos obvios, comprobar el efecto del ambiente lunar sobre el vehículo y su tripulación. Un rover lunar verdadero costaría infinitamente más que este prototipo terrestre, pero no deja de ser una estampa curiosa verlo corretear por el desierto.

Más info:

• NASA's Small Pressurized Rover Fact Sheet.
• Vídeo.
  

Las sombras de Shackleton

El pasado viernes nos hacíamos eco de los últimos resultados de la sonda Kaguya que parecían descartar la posibilidad de la presencia de hielo de agua en el polo sur lunar. Como una imagen vale más que mil bytes, veamos las imágenes de la JAXA, impresionantes como es habitual:



Situación del cráter Shackleton (JAXA/NASA).


A la izquierda, el cráter Shackleton visto en una imagen sin procesar (la "X" marca el polo sur lunar y la flecha señala la dirección hacia la Tierra). A la derecha, la misma imagen procesada. No se aprecian depósitos de hielo (JAXA).


El interior del Shackleton en todo su esplendor. Se ven pequeños cráteres que no han dejado expuestos ningún depósito helado (JAXA).


Detalle del pico (200-300 m de altura) y los depósitos centrales del cráter: ¿se esconderá el hielo bajo el regolito? (JAXA).


Como vemos, Kaguya ha logrado penetrar en la noche eterna de Shackleton y no ha encontrado evidencias de grandes cantidades de hielo. ¿Descubrirán las sondas LCROSS y LRO algo distinto?

Amanecer caótico

Leyendo Quantum Variance me he acordado de que existen satélites cuya rotación es completamente caótica, es decir, aunque podemos calcular con precisión su órbita, no podemos decir lo mismo de su periodo de rotación. Con otras palabras, no se puede predecir por dónde ni cuándo saldrá el Sol dentro de un mes. Un ejemplo es Hiperión, donde la combinación de la forma irregular de ese satélite, una órbita alrededor de Saturno altamente excéntrica y las perturbaciones de Titán la convierten en la única luna conocida del Sistema Solar con una rotación caótica, aunque sin duda debe haber muchas más.


"¿Por dónde saldrá el Sol mañana?", se preguntan los hiperionitas (NASA).

Lopota y la crisis

El presidente de RKK Energía, Vitali Lopota, ha comunicado que la producción de naves Soyuz corre peligro a partir de 2010 si los bancos no aportan créditos a la empresa de forma inmediata. Esto es así porque una nave Soyuz tarda unos dos años en ser construida y si no hay dinero, se resentirán aquellas que están siendo montadas en la actualidad, las cuales deben ser lanzadas dentro de dos años. La declaración es un tirón de orejas público a Roskosmos y al gobierno ruso por no suministrar ipso-facto los fondos necesarios para ayudar a la compañía, la más importante del sector espacial ruso. Veremos cómo reacciona el jefe de Roskosmos, Perminov, un hombre poco dado a tolerar desmanes mediáticos de aquellos que están supuestamente bajo sus órdenes.

¿Hay hielo en Shackleton?

Hay veces que la realidad se interpone en tus planes de forma tozuda. Como es sabido, la NASA tiene intención de volver a la Luna y establecer una base en el polo sur lunar, más concretamente en el borde del cráter Shackleton. La elección de este lugar se debe a la supuesta existencia de hielo de agua en las zonas del cráter que se encuentran perpetuamente a oscuras. Este hielo sería fundamental para sostener una base, ya que se podría usar para producir oxígeno, agua y combustible. El caso es que un reciente estudio basado en los datos de la sonda japonesa Kaguya parece desmentir la existencia de grandes cantidades de hielo en Shackleton. Naturalmente, el hielo podría estar enterrado bajo una capa de regolito o mezclado con éste, pero no deja de ser un dato preocupante para los planes lunares de la NASA, especialmente en estos tiempos de crisis económica.

La propuesta de base lunar de la NASA se fundamenta en el deseo de consolidar el futuro programa lunar y evitar que éste se convierta en una repetición del Apolo. Sin base, cualquier administración puede cancelar las misiones lunares en cualquier momento, decisión que resultaría más difícil de tomar si existiese una base lunar. Se ve que la agencia norteamericana ha aprendido muy bien el verdadero significado de la ISS.



El polo sur lunar visto por la Kaguya (JAXA).

Regreso de la TMA-12

Al final todo fue bien y los temores resultaron infundados. La Soyuz TMA-12 regresó hoy a la Tierra con los miembros de la Expedición 17 (Oleg Kononenko y Serguéi Volkov) y el turista espacial Richard Garriott. En el regreso coincidieron por primera vez dos astronautas de "segunda generación" (Vólkov y Garriott).

Los pernos explosivos no fallaron y la TMA-12 no tuvo que realizar un descenso balístico como sus predecesoras. Esta vez el aterrizaje tuvo lugar en la zona prevista, a unos 86 kilómetros de la ciudad kazaja de Arkalyk. Recordemos que el pasado 10 de julio Kononenko y Volkov realizaron un paseo espacial para retirar uno de los pernos explosivos que se encargan de separar el PAO (módulo de servicio) y el SA (cápsula) para estudiarlos y comprobar si existía algún fallo que explicase la incorrecta separación de ambos módulos en misiones previas. El informe oficial de dicha investigación aún no ha sido divulgado, pero la empresa RKK Energía y Roskosmos consideraron que no había ningún problema crítico en la TMA-12.

¡Bienvenidos!


Secuencia de eventos del regreso de la Soyuz TMA-12 (TsUP):

• 24-agosto-08 / 4h 16m 18s (00h 16m 18s UTC): separación de la Soyuz TMA-12 con la ISS.
• 06h 45m 19s (365,1 km de altura y 7,389 km/s): encendido de frenado del motor DU.
• 06h 49m 41s (356,5 km - 7,287 km/s): apagado del DU.
• 07h 10m 31s (139,9 km - 7,551 km/s): separación de los tres módulos.
• 07h 13m 29s (101,9 km - 7,598 km/s): entrada en la atmósfera.
• 07h 15m 16s (80,3 km - 7,601 km/s): control del SA mediante el sistema SUS, que usa los motores del sistema SIO-S para evitar una entrada balística.
• 07h 20m 12s (32,7 km - 1,971 km/s): máxima desaceleración (4 g).
• 07h 22m 04s (10,7 km - 0,213 km/s): comunicación con el SA.
  
• 07h 37m 10s (03h 37m 10s UTC): aterrizaje.

La Soyuz TMA-13 acoplándose con la ISS. En primer plano se puede ver la TMA-12 y la zona (en color naranja) donde se extrajo el perno explosivo (NASA).


Esquema de eventos de la reentrada (TsUP).



Pasadka (Roskosmos)!


El aterrizaje desde el TsUP (siempre ponen esa imagen) (RKK Energia).


Vista del SA (NASA TV).


Vólkov ya está en casa. El cosmonauta lleva un traje Sokol KV2 distinto al que tenía en el lanzamiento (Roskosmos).

Vídeo de la separación de la TMA-12:


Vídeo del aterrizaje:

Lanzamiento de Chandrayaan-1

Hoy, a las 00:52:11 UTC, fue lanzada la sonda lunar india Chandrayaan-1 con un cohete PSLV-XL (C11) desde el Centro Espacial de Satish Dawan (SHAR), en la isla de Sriharikota. Tras quince días de viaje, Chandrayaan se sumará así a la flota asiática que está explorando nuestro satélite, compuesta por la sonda japonesa Kaguya y la china Chang'e.

Chandrayaan-1 lleva a bordo 11 instrumentos científicos, tres de los cuales son de fabricación europea y dos son de la NASA. Los más importantes son:

• Terrain Mapping Camera (TMC): como su nombre indica, se trata de una cámara con una resolución de 5-10 m (la cámara de Kaguya tiene 10 m de resolución).
• Lunar Laser Ranging Instrument (LLRI): láser destinado a levantar un mapa del relieve lunar.
• Hyperspectral Imager (HySI): trabajando en el infrarrojo obtendrá datos en zonas de la superficie de 20 km de ancho con una resolución aproximada de 80 m en 64 bandas (el espectrómetro MI de Kaguya tiene una resolución de 20-62 m).
• X-Ray Spectrometer (C1XS): espectrómetro fabricado en el Reino Unido sensible a los rayos X de 20-250 keV.
• Miniature Synthetic Aperture Radar (MiniSAR): instrumento de la NASA consistente en un radar que opera en 2,38 GHz con una resolución de 75 m.
  
• The Smart Near-Infrared Spectrometer (SIR-2): desarrollado por el Instituto Max Planck de Alemania.
  
• Moon Impact Probe (MIP): pequeño subsatélite de 29 kg que hará uso de las tecnologías necesarias para un alunizaje controlado, aunque en esta ocasión se estrellará contra la superficie.
  

El conjunto de instrumentos científicos de la Chandrayaan es muy superior al de la Chang'e, pero ligeramente inferior al de la Kaguya. Aún así, el hecho de tener toda una flota de naves estudiando la Luna, a la que se sumará el LRO el año que viene, promete revolucionar nuestros conocimientos selenitas.


Cobertura espectral de los instrumentos (ISRO).


Imagen artística de la sonda (ESA).


Órbitas de la Chandrayaan para alcanzar la Luna (ESA).


Detalle de las maniobras orbitales (ISRO).


Chandrayaan durante su preparación (ISRO).


Detalle del subsatélite (ISRO).


El PSLV rumbo a la rampa de lanzamiento (ISRO).


Esperando el lanzamiento (ISRO).


Vídeo del lanzamiento (NASA TV).



Más info:

• Chandrayaan-1 (ISRO).
  
• Chandrayaan-1 (ISRO brochure).
• Sondas Espaciales.
• Chandrayaan-1 (The Planetary Society).
• Chandrayaan Blog.
• Galería Chandrayaan (ISRO).
  

¡Guau!

Me he quedado con la boca abierta al ver este reportaje de la National Geographic sobre la apropiadamente denominada Cueva de los Cristales, situada a 300 m de profundidad en el desierto de Chihuahua, México.


Sí, eso son personas (NG).

Rea impresionante

¿Qué decir ante semejante imagen de Rea delante de Saturno?



Nuestro Sistema Solar está lleno de vistas magníficas.

Reportaje del ATV

Interesante documental de Euronews y la ESA sobre el ATV y su futuro:

http://www.euronews.net/en/article/03/10/2008/atv-the-next-step/

Luna-Glob y Luna-Grunt

En plena fiebre de misiones lunares, la empresa NPO Lavochkin ha comenzado la fase B para la construcción de la sonda Luna-Glob 1, un orbitador de 470 kg que deberá despegar en 2012 a bordo de un cohete Soyuz 2 y, que junto con la Fobos-Grunt, constituye la gran esperanza del languideciente programa espacial ruso de sondas espaciales. Luna-Glob 1 deberá contar además con cuatro penetradores, con perdón, para el estudio de la superficie lunar.


Luna-Glob 1 en configuración de lanzamiento con la etapa Fregat con los penetradores (Novosti Kosmonavtiki).


Luna-Glob 1 en órbita (Novosti Kosmonavtiki).

Lavochkin planea lanzar también en 2012, si el presupuesto y la crisis lo permite, una Luna-Glob 2, consistente en un aterrizador con un rover de 58 kg que se posaría en el polo sur lunar (donde la NASA planea instalar una base). Luna-Glob 2 usaría una etapa de descenso basada en las famosas sondas soviéticas Ye-8 (Lunokhod 1 y 2) y Ye-8-5 (recogida de muestras), pero con un rover de nueva generación y electrónica moderna, más parecido a los MERs marcianos de la NASA que los antiguos Lunokhod y su aspecto de bañera presurizada.


Luna-Glob 2 con la etapa de descenso y el pequeño rover (¿Lunokhod-3?) (Novosti Kosmonavtiki).



Detalles del rover (Novosti Kosmonavtiki).

Además de estas dos sondas, Rusia planea lanzar otra nave en 2014 denominada Luna-Grunt, compuesta por un orbitador y otro vehículo que alunizaría para analizar muestras del regolito lunar. En 2015 otra misión, Luna-Grunt 2, traería muestras lunares a la Tierra. Sin duda, se trata de un plan muy ambicioso que depende del éxito de la Luna-Grunt 1 y de la evolución de la crisis económica actual, pero que de tener éxito sentaría las bases para resucitar el programa espacial interplanetario ruso, en coma desde la pérdida de la Mars 96.


Aplicación de la tecnología desarrollada para la Fobos-Grunt a las sondas Luna-Glob, combinando etapas de descenso basadas en las sondas soviéticas Ye-8 (Novosti Kosmonavtiki).


Configuración de lanzamiento de la Luna-Grunt. A la izquierda, dentro de la cofia de un cohete Zenit junto con un orbitador lunar ruso. A la derecha, dentro de un cohete hindú GSLV (si al final fructifica la colaboración entre ambos países). En este último caso, el orbitador sería fabricado en la India (Novosti Kosmonavtiki).



En estas imágenes, realizadas probablemente bajo la influencia de algún alucinógeno, podemos ver un embrión de base lunar no tripulada construida a base de Luna-Grunts y Luni-Poligons (Novosti Kosmonavtiki).

Start Nomer 100

Start Nº 100 (Старт № 100, "lanzamiento número 100") es una fantástica producción de los estudios Roskosmos sobre la preparación y lanzamiento de la Soyuz TMA-13 (se puede descargar aquí, en ruso). El documental cuenta con las contribuciones del jefe de la empresa RKK Energía (Vitali Lopota), el director de Roskosmos (Anatoli Perminov) y varios cosmonautas como Serguéi Krikaliov o Yuri Gidzenko, además de los propios tripulantes. Muchos momentos harán las delicias de los aficionados a la cosmonáutica, aunque sin duda lo mejor ha sido poder contemplar las instalaciones de RKK Energía en Moscú, donde se fabrican y montan las naves Soyuz y Progress. Pese a que estamos acostumbrados a ver imágenes de la preparación de estas naves en Baikonur, su fabricación todavía tiene cierto aura de secretismo.

Por cierto, el título es engañoso, porque aunque podemos estar de acuerdo en que la Soyuz TMA-13 es la 100ª misión Soyuz tripulada, de ningún modo se trata del 100º lanzamiento tripulado de una Soyuz.

La única pega es que, una vez más, las producciones de Roskosmos que nos podemos bajar de su página web adolecen de problemas de audio (se escucha más fuerte por un canal que por otro), aunque sólo se nota si lo vemos con auriculares.


Fincke le rinde honores al "Ingeniero Jefe" en Moscú (Roskosmos).



Instalaciones de la empresa Energía en Moscú (Roskosmos).




Imágenes inéditas de una cápsula Soyuz (Spuskaiemi Apparat, SA) durante su construcción (Roskosmos).


Preparación del sistema de acoplamiento (Roskosmos).


Tanques de combustible del AO ("sección de propulsión"), situado en el PAO (Roskosmos).



Integración de las tres partes de una Soyuz en la sede de RKK Energía (Moscú).


Método de alta tecnología empleado para medir la presión (Roskosmos).




El módulo orbital (BO) en construcción (Roskosmos).



Detalles del SA (Roskosmos).


Detalle de los umbilicales que conectan el SA con el PAO y el BO (Roskosmos).


El cosmonauta Serguéi Krikaliov explica las partes de una Soyuz (Roskosmos).


Uno de los bloques de la primera etapa de un cohete Soyuz llega al MIK-112 (Baikonur) en tren (Roskosmos).


Vista del búnker de lanzamiento situado al lado de la rampa de Gagarin. El controlador se dispone a quitar la protección de la llave de lanzamiento (Roskosmos).


La llave de lanzamiento (Roskosmos).


"¡Lancen torpedos uno y dos!", parece que va a decir este buen hombre. Pero no es un submarino, sino el interior del búnker de lanzamiento (Roskosmos).

Nueva estación en Urano

Creo que las imágenes de Saturno tomadas por el Keck II son de esas joyas que pasan completamente desapercibidas por el gran público porque no llevan la etiqueta "STScI-NASA". Así que podemos aprovechar el cambio de estación en el gigante de hielo para poner otra de esas bellas estampas:

Campos magnéticos

Me ha gustado este vídeo. ¿Qué pasaría si pudiésemos ver los campos magnéticos? Pues algo así:


Magnetic Movie from Semiconductor on Vimeo.

(Vía New Scientist)

Soyuz interactiva

Leyendo un artículo del New York Times (fino que es uno, ya ven) sobre la misión del turista espacial Richard Garriott, me ha llamado la atención este esquema interactivo de la Soyuz TMA. Muy preciso no es, pero bonito lo es un rato, ¿o no?.

ЕСТЬ СТЫКОВКА! (TMA-13)

Dicho en cristiano, ¡acoplamiento!. De la Soyuz TMA-13 con la ISS, por supuesto, más concretamente con el puerto nadir del módulo Zaryá. El 14 de octubre a las 12:26:14 h tiempo de Moscú (8:26 UTC) llegaban los nuevos miembros de la Expedición 18 y el turista Garriott. Coincidían así por primera vez dos astronautas de "segunda generación", Serguéi Volkov y el propio Richard Garriott.


La Soyuz TMA-13 se acerca (NASA).



Dos vistas de la cámara del sistema Kurs de la TMA-13. La hora que aparece en la esquina superior derecha es el Horario Estándard de Moscú, una hora menos que el horario de verano de Moscú citado en las noticias del acoplamiento (gracias a Louis Gascon "Toulouse" por llamarme la atención sobre la discrepancia horaria) (NASA TV).



Dos retratos de la tripulación de la TMA-13 (Garriott, Lonchakov y Fincke)(NASA).


Dentro de la estación todo son risas (NASA TV).


Vehículos rusos acoplados a la ISS en la terminología absurda de la NASA junto con la oficial (van aprendiendo) (NASA).

Vídeo del acoplamiento:

Precioso Sol

Las estrellas G2V nos interesan mucho, en concreto una que tenemos a escasos ocho minutos-luz. Por eso resulta fascinante contemplar esta recopilación de imágenes cortesía de los chicos de Big Picture (boston.com). Las fotos de los satélites SOHO, TRACE y STEREO son conocidas por todos y no hacen falta ser comentadas, pero aprovecho la ocasión para destacar las no menos impresionantes imágenes de la fotosfera tomadas por el telescopio solar sueco SST (situado en la isla de La Palma):






Y ya que estamos con el Sol, vale la pena ver este vídeo en UV de la nave STEREO Ahead donde se puede ver una prominencia del pasado 29 de septiembre:

Novedades Cassini

Cassini fue noticia el pasado 9 de octubre por realizar un sobrevuelo de Encélado a sólo 25 km de su superficie (algo imposible en un satélite con atmósfera como Titán), atravesando los penachos activos. Es una ocasión inmejorable para estudiar la superficie de este satélite en alta resolución y poder entender así los mecanismos criovolcánicos que existen en esta luna. Por ahora, y a la espera de las interpretaciones de los expertos, aquí tenemos una muestra:








Además, la sonda más cara de la historia sigue deleitándonos con otras maravillosas imágenes. Por un lado, hemos podido ver por primera vez el vórtice del polo norte del planeta y compararlo con el que existe en el polo sur:


El vórtice del polo norte (NASA).


El polo sur en infrarrojo (NASA).


El vórtice del polo sur en una imagen formada a partir de tomas en visible e infrarrojo. Se aprecian corrientes convectivas.


Comparación entre las estructuras del polo norte (izqda.) y polo sur (dcha.) (NASA).


También resulta sorprendente la nueva imagen de alta resolución del anillo F, distorsionado por la luna pastora Prometeo:




...que podemos ver en este vídeo:



Hablando de anillo, es curioso ver la sombra de éstos sobre Mimas:




Y para terminar, una vista de Titán, Saturno y los anillos:

Detectando exoplanetas en el polvo

No en el polvo del salón, por supuesto, sino en el que rodea en mayor o menor medida a cualquier estrella y que es visible a muchos años luz de distancia. En nuestro Sistema Solar este polvo es el causante de la luz zodiacal, cada vez más difícil de contemplar por culpa de la contaminación lumínica. El caso es que sería técnicamente posible detectar planetas de la masa de Marte gracias al patrón de resonancias generado por la influencia gravitatoria que ejercen en el polvo interplanetario. A este resultado ha llegado el equipo formado por Christopher Stark y Marc Kuchner tras realizar varias simulaciones en un supercomputador de la NASA. El resultado es interesante porque hasta ahora la luz zodiacal se consideraba un problema para los futuros detectores de exoplanetas, ya que dificulta su detección al difuminar la luz de la estrella (especialmente en el infrarrojo, región del espectro empleada normalmente para detectar planetas extrasolares). En una especie de llave de judo científica, los astrónomos pueden ahora usar la fuerza de su oponente en contra de éste. Naturalmente, hace falta una altísima resolución espacial para utilizar esta técnica, pero será de utilidad a futuros instrumentos como el James Webb.

Y si estamos aburridos, podemos usar el simulador de luz exozodiacal para ver cómo se vería un sistema solar en infrarrojo.



Más info:

• The Detectability of Exo-Earths and Super-Earths Via Resonant Signatures in Exozodiacal Clouds (The Astrophysical Journal).
  

(Vía Centauri Dreams)

El regreso de la bestia

Me refiero al Antonov An-225, el avión más grande del mundo, diseñado para transportar hasta Baikonur los componentes del programa Energía-Burán. Tras varios años de trabajo, la compañía ucraniana devolvió el gigante a la vida y desde 2003 vuelve a surcar los cielos. El caso es que me ha hecho ilusión verlo volar con una nueva librea:




(Spotters.net.ua)


(Wikipedia)


El An-225 con su carga más preciada (www.buran.ru).


Comparación con otros gigantes.

El An-225 sustituyó al Myasishchev VM-T Atlant como transporte de los componentes del cohete Energía y los transbordadores del programa Burán. Es difícil sentir simpatía por un avión, como objeto inanimado que es. Sin embargo, viendo las imágenes del Atlant con su carga espacial, le entra a uno cierta compasión:



(www.buran.ru)

(vía el Hangar de TJ)

Lanzamiento Soyuz TMA-13

No se cumplió la maldición, al menos no durante el lanzamiento, y la Soyuz TMA-13 fue lanzada hoy con éxito desde Baikonur a las 11:01 hora de Moscú. Anteriormente también habían despegado con éxito las Soyuz 13, T-13 y TM-13. Se ve que las supersticiones no pueden con estas naves. Se trató del 1736º lanzamiento (!!!) de un cohete Soyuz y el 25º de un Soyuz FG. Lonchakov, Fincke y Garriott ya están en el espacio.


Colocándose los trajes Sokol KV2 (RKK Energia).



La tripulación es autorizada a realizar su misión delante del edificio MIK-KA. El mismísimo Anatoli Perminov (jefe de Roskosmos) les da las bendiciones (RKK Energia).


La tripulación junto a Owen Garriott, padre de Richard. Si un familiar es astronauta queda exento de cumplir la tradición que prohibe la visita de conocidos a Baikonur (Roskosmos).




Subiendo a la nave (RKK Energia).





Pusk! (NASA y Roskosmos).


Dentro del SA: Yuri Lonchakov y Mike Fincke (Roskosmos).


Garriott y su extraño mensaje cifrado (Roskosmos).


Imagen de archivo del búnker de lanzamiento situado junto a la rampa (Cosmopark).


Imagen de archivo de la famosa llave del lanzamiento situada en el búnker que nos recuerda los orígenes militares del Semyorka (Cosmopark).


Esquema de las distintas fases del lanzamiento (TsUP).

Ahora a la tripulación le quedan dos días antes de poder acoplarse con la ISS. Durante este tiempo, deberán realizar cuatro cinco encendidos del motor principal para modificar su órbita y sincronizarla con la de la estación.


Esquema de las maniobras orbitales previstas para la TMA-13 (TsUP).


Vídeo del lanzamiento (NASA TV).

Soyuz TMA-13: camino a la historia

A pocas horas del lanzamiento de la 100ª misión Soyuz tripulada, los preparativos continúan en Baikonur.

(Crédito de las imágenes: Roskosmos, NASA y RKK Energia)

8 de octubre (T-4 días): traslado de la nave dentro de su cofia (головной обтекатель, en ruso) desde el MIK-KA (Área 254) al MIK-112 (Área 112):







Los cosmonautas siguen la tradición y plantan un árbol en la ciudad de Baikonur:


Richard Garriott con su padre, el astronauta de la NASA Owen Garriott.


Otra tradición antes del vuelo consiste en jugar al billar.


9 de octubre (T-3 días): integración en el MIK-112 de la Soyuz con la tercera etapa (Blok I) del cohete Soyuz FG:





Instalación de la torre de escape, SAS (система аварийного спасения, САС):







Integración con la primera (Bloques B, V, G y D) y segunda etapa (Blok A) del cohete:







10 de octubre (T-2 días): traslado del cohete desde el MIK-112 hasta la rampa de lanzamiento número 1 (o "Rampa de Gagarin"):








Instalación del cohete en la rampa:









Detalle de la rampa de lanzamiento Soyuz: se aprecian los cuatro brazo superiores que fijan el cohete y los cuatro inferiores que lo guían. El brazo marcado con el número 7 sirve como conexión de umbilicales.


Antes del despegue, la tripulación sigue una serie de "rituales" (más bien supersticiones), entre las cuales podemos destacar las siguientes:

• No pueden ser visitados por familiares cercanos, los cuales deben quedarse en Moscú.
  
• Visitar la casa donde se hospedó Gagarin antes de su histórica misión.
• Visitar el museo de Baikonur y firmar en el libro de huéspedes, así como sellar varias cartas conmemorativas.
• Visitar la rampa de lanzamiento antes del día del despegue.
• Jugar al billar.
• Plantar un árbol cerca del hotel, en la Avenida de los Cosmonautas.
  
• La noche antes del lanzamiento, se debe ver la película "El Sol blanco del desierto", tradición que se instauró tras el desastre de la Soyuz 11.
• Antes de partir del hotel, los cosmonautas firman en la puerta de su habitación, al igual que hizo Gagarin.
• De camino a la rampa, los cosmonautas se apean del autobús y orinan en la rueda de éste, tradición también inaugurada por Gagarin.
• Ya en las escaleras de la rampa, el personal de tierra les agarra por el trasero, simbolizando el primer impulso para alcanzar el espacio.
  

Cuenta atrás de un cohete Soyuz:

T-6 horas: se instalan las baterías del cohete.
T-5:30 h: la comisión estatal autoriza el lanzamiento.
T-5:15 h: la tripulación llega al edificio MIK-KA (Área 254).
T-5 h: comienza la carga de queroseno en el Soyuz FG.
T-4:20 h: la tripulación comienza a vestirse con las escafandras Sokol KV2.
T-4 h: comienza la carga de oxígeno líquido en el cohete.
T-3:10 h: la tripulación es autorizada al lanzamiento por la comisión estatal en una ceremonia fuera del MIK-KA.
T-3:05 h: la tripulación se traslada a la rampa de lanzamiento.
T-3 h: finalización de la carga de propergoles en el cohete.
T-2:35 h: la tripulación llega a la rampa.
T-2:30 h: la tripulación se introduce en la Soyuz a través del módulo orbital (BO).
T-2 h: la tripulación está ya sentada en el interior de la cápsula (SA). Se retira la tapa del filtro de hidróxido de litio para eliminar el dióxido de carbono. Se cierran las escotillas del BO y el SA.
T-1:45: pruebas de los equipos del SA. Comienza la ventilación de los trajes Sokol.
T-1:30 h: se comprueba la hermetización del módulo orbital de la Soyuz.
T-1 h: se activan los giróscopos del cohete.
T-45 minutos: se retiran las dos estructuras de servicio principales.
T-40 m: finalizan los chequeos de los sistemas de la nave. Se comprueba la presurización de los trajes Sokol.
T-30 m: se arma la torre de escape.
T-25 m: las torres de servicio completamente bajadas.
T-15 m: finaliza la comprobación de presurización de los trajes.
T-10 m: los giróscopos están listos. La tripulación activa los grabadores de vuelo.
T-7 m: finalización de las operaciones anteriores al lanzamiento.
T-6:15 m: se da la orden de listos para el lanzamiento y se activan los sistemas automáticos para el despegue.
T-6 m: todas las instalaciones están listas para el lanzamiento.
T-5:30 m: separación de las conexiones eléctricas e hidráulicas de la Soyuz (Сброс ШО объекта).
T-5 m: los sistemas del cohete y la nave pasan a control interno. Se activan los controles del comandante y la tripulación cierra los visores de los cascos. Se introduce la llave de lanzamiento en el búnker: orden kliuch na start (КЛЮЧ НА СТАРТ). Comienza la secuencia automática de lanzamiento.
T-4:10 m: comienzo de la telemetría del cohete. Orden Protyazhka 1 (Протяжка 1).
T-4 m: se purga con nitrógeno las cámaras de combustión de la primera y segunda etapa del cohete (para evitar explosiones). Orden Produvka (Продувка).
T-3:15 m: purga con nitrógeno de los motores completada.
T-3:10 m: comienzo de la emisión de la telemetría de la Soyuz. Orden Protyazhka 2 (Протяжка 2).
T-2:30 m: comienza la presurización con nitrógeno de los tanques de combustible.
T-2:15 m: se cierran las válvulas de seguridad de los tanques de propergoles. Se finaliza el llenado de oxígeno líquido y nitrógeno. Orden Kliuch na drenazh (Ключ на дренаж).
T-1:25 m: los tanques se encuentran presurizados. Orden Nadduv (Наддув).
T-1 m: el cohete pasa a alimentarse de sus baterías y se separa la primera torre de umbilicales eléctricos e hidráulicos de la primera etapa. Orden Zemlyá-bort (Земля-борт).
T-40 s: se separa la torre de los umbilicales eléctricos de la tercera etapa.
T-20 s: se encienden todos los motores del cohete. Orden Pusk (Пуск, "lanzamiento")
T-15 s: se separa la segunda torre de umbilicales conectados a la primera etapa.
T-10 s: las turbobombas de los motores giran a la máxima velocidad.
T-5 s: los motores de la primera etapa a máxima potencia.
T-0 s: se retiran las cuatro torres principales del "tulipán" que mantienen al cohete en su posición. Orden Kontakt Podyoma (КОНТАКТ ПОДЪЁМА).

Despegue

T+20 s: comienza la maniobra de cabeceo del cohete a 800 m de altura.
T+65 s: máxima presión dinámica (Q max), 11,1 km de altura y 455 m/s.
T+1:53,38 m: separación de la torre de escape.
T+1:57,8 m: separación de los cuatro bloques de la primera etapa ("cruz de Korolyov"). 41,5 km y 1560 m/s.
T+2:37,48 m: separación de la cofia.
T+4:47,30 m: separación de la segunda etapa.
T+4:57,05 m: separación de la sección trasera.
T+8:44,96 m: apagado de la tercera etapa.
T+8:48,26 m: separación de la Soyuz. Despliegue de las antenas y paneles solares. Traslado del control de la misión al TsUP, en Korolyov (Moscú).

Perminov se mosquea

Si el otro día comentábamos que Roskosmos estaba molesta con la NASA por su decisión de no comprar los servicios de los cargueros Progress a partir de 2011, ahora le toca al jefe de la agencia rusa mover ficha. Anatoli Perminov ha declarado que el aumento de la tripulación permanente de la ISS de tres a seis personas, que debía tener lugar el próximo año, está aún en el aire hasta que todos los participantes en la ISS no tomen una decisión final. Se trata de unas declaraciones sorprendentes, ya que nadie había puesto en duda que la ampliación seguía adelante. Probablemente se trate de uno de los calentones verbales de Perminov, es decir, que no tendrá mayores consecuencias...o bien podría ser una forma de presionar a la NASA para que cambie sus planes de no comprar naves Progress. Veremos.

En todo caso, la actual crisis económica nos permite augurar que malos tiempos se avecinan para la conquista espacial.

2008 TC3 desde el espacio

Los ojos situados en el espacio que contemplan nuestro planeta continuamente no han dejado pasar el histórico impacto del asteroide 2008 TC3. En este caso, podemos ver la bola de fuego captada por el METEOSAT-8:


Imagen en infrarrojo de la bola de fuego tomada el 7 de octubre a las 2:45:47 UTC (EUMETSAT).

La curiosidad de los datos del METEOSAT es que en las imágenes en infrarrojo y visual la bola de fuego no ocupa el mismo lugar:



Más interesante sería poder ver los datos de los satélites militares destinados a vigilar el lanzamiento de misiles nucleares, como los DSP (esencialmente, un telescopio infrarrojo apuntando hacia la Tierra). Si alguien tiene contactos con la CIA, la NSA o alguna agencia de este tipo, que mire a ver si consigue alguna foto y me la manda por mail. Prometo ser discreto.

Más info:

• The Planetary Society Blog.
• EUMETSAT.
  

Rebuscando entre la basura

Bueno, reconozco que el título del post tiene bastante mala idea, pero resume el anuncio de la NASA en el que afirma que se van a estudiar restos de escudos térmicos del Apolo para ayudar a diseñar el escudo de la Orión. Me ha recordado a varias novelas de ciencia ficción donde los protagonistas resucitaban la tecnología de civilizaciones perdidas. Como decía Mark Wade, conocen los ingredientes, pero la receta se ha perdido hace tiempo.

Kaguya sigue ahí

La sonda japonesa Kaguya (SELENE) sigue mandando imágenes espectaculares de la superficie lunar. Sin duda, las más impactantes son las tomadas por la cámara de alta definición (HDTV). Una muestra:


La región del Mare Smythii (JAXA/NHK).


Cráter Humboldt (JAXA/NHK).


Mare Marginis (JAXA/NHK).



El lugar de alunizaje del Apolo 11 en el Mar de la Tranquilidad (JAXA/NHK).



El cráter Fra Mauro y la zona de aterrizaje del Apolo 14 (JAXA/NHK).

Recordemos que estas imágenes forman parte de secuencias de vídeo. Algunas recomendaciones: Mar de la Tranquilidad, los Apeninos, la cuenca Aitken, cráter Humboldt o Tycho.

De todas formas, el protagonismo se lo llevan una vez más las últimas escenas de la Tierra "amaneciendo" tras el limbo lunar:




En cuanto a resultados científicos, destacan los nuevos datos del subsatélite RSTAR (Okina) que prometen ofrecer un mapa de las anomalías gravitatorias de la Luna con una precisión sin igual.

Y ya en otro plano, Jesús me llama la atención sobre algo que sólo puede ocurrir en Japón: me refiero a Kaguya en plan manga:


Lo mejor son los conejitos representado a los subsatélites Okina y Ouna (JAXA).

Por si alguien le ha gustado, aquí tenemos más versiones en cómic de otras sondas espaciales japonesas. Me ha hecho gracia el dibujo de la malograda Nozomi.



Por último, en la página de la JAXA podemos ver este didáctico e interactivo mapa lunar. Eso sí, en japonés.

Roskosmos se enfada con la NASA

El enfado tiene que ver con la negativa de la NASA a comprar los servicios de los cargueros rusos Progress a partir de 2011. Esta noticia le ha sentado muy mal a Roskosmos, especialmente tras haberse aprobado la ley que permite a la NASA pagar a Rusia por el uso de las Soyuz y Progress hasta 2016. Roskosmos se va a quedar así sin unos preciados ingresos que daba por sentado.

La decisión de la NASA es política. Por un lado, sirve para apaciguar a los políticos que se habían opuesto a la compra de plazas en naves Soyuz y, por otro lado, para escenificar un apoyo al programa COTS y al Falcon-9 de SpaceX. Como toda decisión política es muy arriesgada: si el programa COTS no da sus frutos antes de la entrada en servicio de la Orión (lo cual es altamente probable), la NASA se verá incapaz de suministrar víveres y equipamiento al segmento estadounidense de la ISS. Como plan B, es de prever que llegado el caso comprará los servicios de carga del ATV europeo y el HTV japonés, lo cual aumentaría aún más el enfado de los rusos.

Si al final los EE UU no cambian de opinión, no sería extraño que Roskosmos obligase a pagar a la NASA por elevar la órbita de la estación regularmente, maniobra vital que sólo se puede realizar mediante el módulo Zvezdá, los cargueros Progress y el ATV. Aunque la NASA opte por pagar a los europeos, los rusos pueden apuntar el hecho de que el ATV se acopla al segmento ruso de la estación para exigir el pago, además de señalar la importancia de este tipo de maniobras para el mantenimiento de la ISS.

Por cierto, otro motivo de roces entre las dos agencias ha sido la reciente decisión de la NASA de hacer públicas todas las conversaciones entre la tripulación de la ISS y los controladores. En riguroso directo, además.

La historia de 2008 TC3

La historia de este pequeño asteroide es la historia de un hecho histórico: por primera vez se detecta un objeto que va a colisionar con la Tierra antes de que suceda. Aunque por muy poco, pues la pequeña piedra celeste de apenas cinco metros de diámetro fue descubierta el día 6 a las 06:38 UTC por astrónomos de la Universidad de Arizona, menos de 24 horas antes del impacto. A continuación, un enorme número de astrónomos profesionales y aficionados se dedicaron a rastrear el asteroide 2008 TC3, lo que ha sido muy útil para estimar su trayectoria y lugar de caída. Finalmente el miniasteroide se desintegró en la alta atmósfera sobre Sudán a las 02:45:45 UTC, ocasionando una explosión de 1-2 kilotones. Por ahora no hay imágenes de la bola de fuego, pero parece ser que la tripulación de un vuelo de KLM fue testigo lejano del resplandor del bólido al explotar.

Como decía un amigo, esperemos que la próxima vez transcurra más tiempo entre la detección y el impacto, no vaya a ser que un día nos llevemos una sorpresa desagradable.


Punto de impacto previsto (Peter Brown).

Vídeo del asteroide (Gustavo Muler):


Más info:

• HGT.
• Infoastro.
• Cuaderno de Bitácora Estelar.
  
• The Planetary Society Blog.
• Spaceweather.
• NASA NEO Program.
• La Sagra Sky Survey.
• 2008TC3 (Wikipedia).
  
• Minor Planet Electronic Circular (MPEC): 2008 TC3.
  

Premio Nobel Física 2008

And the Nobel goes to...¡Nambu, Kobayashi y Masukawa!

...por demostrar que en el modelo estándar de la materia son necesarias al menos tres generaciones de partículas fundamentales (quarks y leptones) si queremos permitir la violación de la simetría CP...o dicho de otra forma, por aclarar un poco el porqué de el aparente despilfarro de la naturaleza al tener tres generaciones de partículas cuando aparentemente basta sólo con una para explicar toda la materia que nos rodea.


Más info, en The Last Monolith.

PD: curiosamente, han escrito el nombre de Masukawa (益川) usando una versión más "fonética": Maskawa.

Más MESSENGER

Más imágenes del segundo encuentro de la MESSENGER con Mercurio:


Impresionante imagen. El brillante cráter del centro es Kuiper. La parte de la derecha de esta foto se corresponde con terreno jamas visto por ojos humanos. Lo que más llama la atención es el sistema de rayos de eyecta que sobresale del cráter de la parte superior derecha (NASA).


La imagen anterior con algunos nombres (Emily Lakdawalla).


El cráter Machaut (NASA).


El cráter Polygnotus, arriba en el centro. También se puede ver parcialmente el cráter Boethius a la izquierda (NASA).


Terreno antes desconocido en el que destaca una serie de acantilados (NASA).


Precioso mosaico con imágenes del Mariner 10 (arriba), del primer encuentro del MESSENGER (centro) y de este segundo encuentro (abajo). (Ted Stryk, Unmanned Spaceflight).

Los Titanes se preparan (Soyuz TMA-13)

A menos de una semana para el lanzamiento, la tripulación de la Soyuz TMA-13 ya se encuentra en Baikonur entrenándose para el evento. Por cierto, la propia tripulación afirma que se tratará de la 100ª misión tripulada de una nave Soyuz, lo cual podemos ver en su insignia simbolizado con un gran número "100":



¿De dónde sale este número? Pues según Roskosmos, la cuenta es bastante complicada (he añadido algunos datos de mi cosecha):

• Bajo el nombre "Soyuz" han volado al espacio 40 naves Soyuz (7K-OK y 7K-T, desde la Soyuz 1 en 1967 hasta la Soyuz 40 en 1981), 15 naves Soyuz T (Soyuz T-1, en 1979, hasta la Soyuz T-15 en 1986), 34 naves Soyuz TM (Soyuz TM-1, en 1986, hasta Soyuz TM-34 en 2002) y 12 naves Soyuz TMA (desde 2002). Un total de 101 lanzamientos Soyuz.
• A éstos hay que sumarles varias misiones Soyuz no tripuladas lanzadas con la etiqueta Kosmos. Entre ellas, siete Soyuz 7K-OK: Kosmos 133 (la primera Soyuz en órbita, en 1966), 140, 186, 188, 212, 213 y 238, que probaron la configuración general de la nave y acoplamientos en órbita de forma automática. Cuatro Soyuz 7K-T de servicio a las estaciones Salyut y Almaz para probar nuevos sistemas tras la tragedia de la Soyuz 11: Kosmos 496, 613, 573 y 656. Dos Soyuz 7K-TM para la misión Apolo-Soyuz: Kosmos 638 y 672. Cinco Soyuz T (7K-S) de prueba: Kosmos 670, 772, 869, 1001 y 1074. Es decir, 18 lanzamientos Soyuz-Kosmos, lo que hace un total de 119 lanzamientos Soyuz.
• A estos lanzamientos hay que sumar la fracasada misión Soyuz 18A (o Soyuz 18-1) que no alcanzó la órbita, pero realizó un vuelo suborbital y llegó al espacio según los criterios actuales. Es decir, un total de 120 lanzamientos Soyuz (102 bajo esta etiqueta).
• Sin embargo, no todas las naves con el nombre "Soyuz" estuvieron tripuladas: las Soyuz 2, 20, 34, T-1 y TM-1 despegaron sin tripulación, lo que hace un total de 96 lanzamientos orbitales tripulados, o 97 lanzamientos tripulados si incluimos a la Soyuz 18A.
  
• Para complicar las cosas, tenemos la misión Soyuz T-10A (Soyuz T-10-1), la cual sufrió un incendio en la rampa de lanzamiento en 1983. Los cosmonautas salvaron la vida al accionarse la torre de escape (SAS). No se trató de ningún lanzamiento, pero se la puede considerar una misión tripulada, así que tendríamos 98 misiones tripuladas Soyuz.
• Pero no se vayan todavía, que aún hay más. La Soyuz 34 despegó sin tripulación, pero regresó con los cosmonautas de la Soyuz 32, tras acoplarse a la Salyut 6. De este modo, la Soyuz 32 volvió a la Tierra sin tripulación. Por eso, hay quienes cuentan a la Soyuz 34 como una misión Soyuz tripulada, con lo que tendríamos 99 misiones tripuladas.

...y por lo tanto, la Soyuz TMA-13 será la 100ª misión Soyuz tripulada, sencillo, ¿no? Pues obviamente no tanto. La inclusión de la Soyuz T-10A en la lista es bastante forzada, pues en esta ocasión no se realizó ninguna misión espacial, ni orbital ni suborbital. Añadir la Soyuz 34 también es objeto de polémica, sin duda, aunque tiene su lógica. Personalmente, creo que se debería considerar a la futura Soyuz TMA-14 como la 100ª nave Soyuz que haya volado con tripulación de forma independiente (sin estar acoplada a una estación espacial) en algún momento de su misión. De lo que podemos estar seguros es que la Soyuz TMA-15 será el 100º lanzamiento tripulado de una nave Soyuz.

Y si piensan que podemos estar satisfechos con la cifra de 120 lanzamientos de naves Soyuz (tripuladas o no), pues están equivocados, porque no hemos incluido a las misiones Zond/L1, que no eran otra cosa que naves Soyuz modificadas para viajar alrededor de la Luna. Veamos, bajo este programa se lanzaron varias naves 7K-L1 (11F91): cinco Zond (Zond 4, 5, 6, 7 y 8) y dos Kosmos (Kosmos 146 y 154). Eso quiere decir que tendríamos un total de 127 lanzamientos con éxito Soyuz/Zond. A este número habría que sumarle cuatro misiones Zond que fallaron durante el lanzamiento de su cohete Protón, con lo que tendríamos 131 lanzamientos Soyuz/Zond. Por último, tenemos además dos Zond (7K-L1S) y dos Soyuz LOK (7K-LOK) lanzadas por el malogrado cohete lunar N1. Nos quedan dos 7K-L1E lanzadas por un Protón, una con éxito (Kosmos 382) y otra que resultó en fracaso durante el lanzamiento. Así, hay un total de 137 lanzamientos Soyuz/Zond. La cifra es discutible porque algunas de las misiones Zond/LOK usaron cápsulas que no estaban certificadas para vuelos tripulados (les faltaban muchos sistemas importantes y en algunos casos fueron lanzadas sin escudo térmico o paracaídas).

Para no liarnos podemos hacer una lista de las estadísticas de la Soyuz hasta la fecha:

• 101 lanzamientos oficiales de naves Soyuz.
• 102 lanzamientos no oficiales (incluyendo la Soyuz 18A).
• 18 lanzamientos de Soyuz bajo la etiqueta Kosmos.
• 119 lanzamientos orbitales de Soyuz.
• 120 lanzamientos de naves Soyuz (contando la Soyuz 18A).
• 96 lanzamientos orbitales tripulados.
  
• 97 lanzamientos tripulados (con la Soyuz 18A).
• 99 misiones tripuladas (incluyendo la Soyuz 34 y la Soyuz T-10A).
• 8 lanzamientos de Soyuz bajo el programa Zond (7K-L1 y 7K-L1E).
• 127 lanzamientos con éxito de naves Soyuz/Zond.
• 7 lanzamientos fallidos de Zond (7K-L1, 7K-L1S y 7K-L1E).
• 2 lanzamientos fallidos de Soyuz LOK.
• 137 lanzamientos Soyuz en total.
  

Números aparte, la nave Soyuz TMA-13 y su tripulación se halla ya lista, como podemos ver en estas imágenes:

1- Llegada de la tripulación principal a Baikonur a bordo de un Tupolev Tu-154 del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin (Ciudad de las Estrellas)(Roskosmos):





2- La tripulación de reserva llega en otro avión (Tupolev Tu-134) por si las moscas (Roskosmos):




3-Garriott, Lonchakov y Fincke prueban sus trajes de presión Sokol KV-2 (RKK Energia):





4- La tripulación se introduce en la nave, que está siendo preparada para el lanzamiento, con el objetivo de comprobar que la integración de los sistemas es correcta y que no habrá sorpresas de última hora (NASA, RKK Energia):






5- Se manda cargar la nave con propergoles hipergólicos y gases de presurización (RKK Energia):






6- Se devuelve la nave al MIK-OK y se acopla a la sección de conexión con el cohete Soyuz. Se prosigue con su preparación:







7- La Soyuz, cargada con combustible y cubierta con las mantas térmicas de protección, se introduce en la cofia del cohete una vez retiradas las protecciones de los elementos más sensibles, como es el caso de las antenas Kurs y el sistema de acoplamiento. Tras la operación, continúan los preparativos para el lanzamiento:








A la derecha se puede observar la cofia de la próxima Progress M-1M, cuyo lanzamiento está previsto para el 26 de noviembre.


8- La tripulación hace una última visita a su nave:






La siguiente fase es el traslado al MIK-112 para la integración con la torre de escape y el cohete Soyuz FG.

Más info:

• Lista de vuelos Soyuz (en ruso).
• Soyuz, a universal spacecraft, Rex D. Hall y David J. Shayler (Springer Praxis, 2003).

MESSENGER y Mercurio

Aunque aún nos quedan algunos días para disfrutar de las imágenes en alta resolución del segundo encuentro de la sonda MESSENGER con Mercurio que tuvo lugar hoy, podemos abrir boca con esta imagen tomada 14,5 horas antes del máximo acercamiento, que muestra zonas nunca vistas del pequeño planeta:





Esquema explicando las tareas de la sonda durante este segundo encuentro (NASA).

Más info:

• Sondas Espaciales.
  

Colisión de miniasteroide

Desde HGT me informan de que esta noche probablemente colisionará con la Tierra a las 2:46 UTC un pequeño asteroide (2008 TC3) de pocos metros. Al parecer, la piedra cósmica se desintegrará sobre Sudán, provocando una explosión de un kilotón en la alta atmósfera, aunque no causará daños en superficie (eso esperamos). Estén alerta, que la verdad está ahí fuera amigos.

Vídeos de la NASA

Nunca está mal perder el poco tiempo libre que tienes si es por una buena causa: en este caso, estos vídeos de alta definición que la NASA ha puesto a disposición del público son la excusa perfecta. En concreto, recomiendo encarecidamente el documental de quince minutos dedicado a conmemorar los 50 años de la NASA, con la participación de ex presidentes y astronautas. Además, está presentado nada más y nada menos que...¡por el propio Neil!. ¿Qué no me creen? Pues miren, miren:


Sí, es Él (NASA).

Habrá Soyuz para la NASA

Al final la lógica se impuso y la NASA podrá pagar por los asientos de sus astronautas a bordo de las naves rusas Soyuz hasta 2016. El pasado 30 de septiembre el presidente Bush, W para los amigos, firmó la ley propuesta hace varias semanas por el Congreso de los EE UU, que autoriza a la NASA a saltarse el Acta de No Proliferación Nuclear contra Irán, Corea del Norte y Siria. Dicha acta prohíbe la compra de bienes y servicios por parte de agencias gubernamentales a países que vendan tecnología nuclear a Siria, Irán o Corea del Norte. Puesto que Rusia ha firmado varios tratados de cooperación nuclear con Irán, en teoría la NASA no podía pagar a Rusia directamente por una plaza en las naves Soyuz, renunciando así a tener miembros permanentes entre la tripulación de la ISS. La agencia espacial ya había conseguido una exención a este acta, pero el plazo expiraba el 31 de diciembre de 2011, justo tras la retirada del transbordador. Esto hubiese dejado a los EE UU sin acceso a la ISS, el proyecto espacial más caro y complejo desde el programa Apolo. Tras varias trifulcas políticas propias de año electoral, en especial tras el conflicto ruso-georgiano, muchos políticos estadounidenses no veían con buenos ojos esta dependencia y han criticado a la NASA por haberles llevado a este callejón sin salida. Después de unas cuantas declaraciones de buenas intenciones sobre el programa COTS y otras tonterías similares, al final Washington se ha rendido a la evidencia de que si no se paga a los rusos, se quedan sin estación espacial. Así de simple.


...y mientras, en el Mundo Real, la Soyuz TMA-13 ya ha sido cargada con propergoles hipergólicos para su próxima misión el 12 de octubre (RKK Energia).

4 de octubre

No nos olvidamos del 51º aniversario...



Y para celebrarlo, nada mejor que el documental Sputnik vmesto bombi de Roskosmos (en ruso).

Júpiter impresionante

Anonadado me he quedado con esta imagen de Júpiter cortesía del VLT:



¡Viva la óptica adaptativa! El Hubble debe estar un tanto envidioso por ahí arriba...

NASA: 50 años de exploración

Hoy se celebra el 50º aniversario de la entrada en servicio de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio, más conocida por sus siglas en inglés: NASA.

La NASA nació en plena Guerra Fría como respuesta al desafío espacial de la URSS. Contra todo pronóstico, la Unión Soviética, una nación tildada por la propaganda de los EE UU como brutal y atrasada, había conseguido adelantarse en la conquista del espacio. El Sputnik fue toda una humillación para los Estados Unidos, que todavía se consideraban a si mismos la única superpotencia que había aparecido en la escena global tras la Segunda Guerra Mundial. La histeria espacial también se contagió a los políticos y militares, conscientes de que los logros espaciales soviéticos eran una demostración de su habilidad para desarrollar misiles intercontinentales capaces de atacar a los EE UU sin previo aviso.

Sin embargo, en este clima belicista, la NASA surge en 1958 como una agencia gubernamental civil (aunque con estrechos lazos con los militares) para canalizar el esfuerzo espacial estadounidense. Las razones del carácter civil de la NASA son complejas y tienen que ver con la organización de los programas de I+D en los EE UU durante la Guerra Fría. Desde que comenzaron las pruebas de los cohetes V-2 nazis capturados tras la Segunda Guerra Mundial muchos investigadores expresaron su interés en las aplicaciones científicas de estos vehículos. Naturalmente, los militares estaban interesados exclusivamente en el desarrollo de misiles balísticos, no en cohetes científicos. Algo similar ocurrió en la URSS, donde las propuestas de exploración espacial por parte de Korolyov o Tikhonravov permanecieron en un segundo plano hasta que el clima político fue más favorable.

En 1950 se crea la National Science Foundation, una organización de carácter civil encaminada a dirigir el esfuerzo de investigación en los EE UU. La administración Truman intenta coordinar así los programas de investigación entre las distintas ramas de las fuerzas armadas, la industria privada, las universidades y los centros de investigación. De esta forma se intenta impedir la duplicación de proyectos en áreas claves para la defensa nacional, como era el desarrollo de cohetes, donde el Ejército, la Armada y las Fuerzas Aéreas competían ferozmente por controlar este nuevo armamento. Con esta base de colaboración entre instituciones científicas civiles (aunque en ocasiones fuese con objetivos militares) surge un tejido de relaciones entre agencias gubernamentales civiles que carece de equivalente en la URSS, donde el esfuerzo espacial y científico estuvo en una primera etapa dominado en exclusiva por los militares.

En 1955 nace el proyecto Vanguard, controlado por la US Navy, destinado a colocar un satélite en órbita durante el Año Geofísico Internacional (IGY) de 1957. Los soviéticos habían declarado su intención de lanzar un satélite ese mismo año, pero nadie les prestó demasiada atención, creyendo que se trataba de una mera declaración propagandística sin posibilidades reales de llevarse a efecto. Curiosamente, en 1955 la censura sobre los planes espaciales soviéticos era relativamente suave, ya que las autoridades de la URSS, al igual que sus homólogas en los EE UU, desconocían el gran impacto sobre la opinión pública que tendría la conquista del espacio.

El proyecto Vanguard fue seleccionado por la administración Eisenhower en detrimento de otras propuestas del US Army y la USAF, lo que causó un enorme revuelo en el Pentágono. Uno de los motivos de tal elección era que la Casa Blanca no quería distraer el desarrollo de los potentes misiles balísticos del Ejército y la Fuerzas Aéreas, incluyendo el primer ICBM estadounidense, el Atlas. El caso es que el cuatro de octubre de 1957 el Sputnik cambió el mundo de golpe. La respuesta de los EE UU, el Vanguard, se desintegró durante el lanzamiento el seis de diciembre de ese mismo año ante las cámaras de todo el globo. Los siguientes éxitos espaciales soviéticos hicieron que el pánico se apoderase de la clase política del país. Había que frenar la duplicación de recursos y ofrecer un frente común. Se imponía la creación de una agencia gubernamental que dirigiese este esfuerzo, la cual no tenía que ser necesariamente civil. Sin embargo, la administración Eisenhower optó por una respuesta no militar por dos razones principalmente: por un lado, la nueva agencia debía agrupar en su seno varios centros de investigación aeroespaciales civiles que ya existían a lo largo del país (como era el caso del JPL). Muchos de ellos ya habían sido agrupados con éxito bajo el paraguas de la NACA, organización que sirvió de base y modelo para la propia NASA. Una agencia militar hubiese tenido dificultades a la hora de coordinar estos centros civiles. La otra razón es que la administración quería acabar de una vez por todas con las absurdas rivalidades entre las ramas de las Fuerzas Armadas que habían impedido (a los ojos de la opinión pública) ofrecer una respuesta efectiva ante el Sputnik.

Sin embargo, no debemos olvidar que cuando Eisenhower firmó el acta de creación de la NASA el 29 de julio de 1957 nadie esperaba que esta agencia alcanzase la enorme fama que poco después tendría. Porque sería el programa espacial tripulado, a partir de 1961, el que daría el impulso definitivo a esta agencia y la convertiría en el centro del programa espacial de los EE UU. Al igual que el Sputnik catalizó la creación de la NASA, el vuelo de Gagarin forzó la aparición del Programa Apolo. Gracias al Apolo, la NASA, y los EE UU con ella, alcanzarían la gloria.

Tampoco debemos olvidar que la NASA nunca ha controlado todo el esfuerzo espacial de los EE UU. Por ejemplo, a principios de los años sesenta los militares estadounidenses seguían empeñados en tener su propio programa espacial tripulado independiente de la NASA (DynaSoar, MOL, etc.). De hecho, han mantenido hasta la actualidad un control importante sobre el acceso no tripulado al espacio (cohetes Titán o Atlas). La propia lanzadera espacial nació como un proyecto conjunto entre la NASA y el Pentágono.

En la URSS jamás existió una organización de este tipo, pese a que los analistas occidentales pensaban que era imposible tener un programa espacial tan complejo sin una mínima coordinación central. Sin embargo, eran muchos en los EE UU los que creían de forma errónea que la Academia de Ciencias jugaba el papel de la NASA en la Unión Soviética, aunque lo cierto es que las oficinas de diseño (OKBs) eran las verdaderas protagonistas del esfuerzo espacial soviético. Lo más parecido a la NASA que tuvo la URSS fue el Ministerio de Construcción de Maquinaria General, creado en 1965. Este curioso nombre servía de tapadera para el organismo encargado de centralizar los planes espaciales soviéticos de carácter no militar y que intentó poner orden entre las encarnizadas batallas de las oficinas de diseño.

Paradojas del destino, si la NASA alcanzó la cumbre con el programa espacial tripulado, también conoció la derrota por su culpa (Challenger, Columbia,...). Echando la vista atrás, podemos decir sin asomo de dudas que el principal logro de la NASA en este medio siglo ha sido sin embargo llevar a cabo la exploración de nuestro Sistema Solar por medio de sondas automáticas.

Lo cierto es que los éxitos de la NASA han servido para que esta agencia sea el modelo de todas las organizaciones espaciales gubernamentales en todo el mundo. En estos cincuenta años la NASA ha cometido muchos errores y ha tenido su cuota de tragedias en la conquista del espacio, pero sin duda, gracias a ella la Humanidad siempre recordará el 21 de julio de 1969 como el día en el que pisamos otro mundo por primera vez. Felicidades.

Retraso en la misión al Hubble

La misión STS-125/Atlantis, la cuarta y última de servicio al Hubble, ha sido pospuesta hasta 2009 debido a un fallo de última hora a bordo del viejo telescopio cuando apenas quedaban dos semanas para el lanzamiento. Ahora, el Atlantis volverá al VAB y el Endeavour, actualmente en la rampa 39B preparado para la misión de contingencia STS-400, será colocado en la 39A para su próxima misión a la ISS, la STS-126. En estos momentos, la NASA se está esforzando para minimizar el impacto de este retraso en el apretado calendario de vuelos del transbordador.


La tripulación de la STS-125/Atlantis (NASA).

Nevada en Marte y otras noticias de Phoenix

Últimas novedades desde el polo norte marciano cortesía de Phoenix:

• El LIDAR de Phoenix ha detectado nieve de agua cayendo desde nubes situadas a unos 4 km de altura.
  
• Los instrumentos TEGA y MECA han detectado cantidades relativamente importantes de carbonato de calcio, compuesto que suele estar asociado con el agua líquida y cuya detección desde la órbita ha resultado ser problemática. TEGA ha detectado además indicios de arcillas, lo que es también muy significativo.
• MECA confirma que el pH del suelo es de 8,3, similar a los océanos terrestres. Un dato fundamental a la hora de abordar temas tales como si existió alguna vez vida en Marte o la agricultura de las futuras colonias humanas.
• El hielo de agua se resiste a ser detectado por los instrumentos de la nave, aunque hay evidencias de sobra en favor de su existencia en el lugar del aterrizaje.

Más info:

• The Planetary Society Blog.
• Sondas Espaciales.

Resultados del lidar donde se aprecian las nubes y precipitaciones de nieve (NASA).


Imagen del escudo térmico, situado a 300 m de la sonda (NASA).


La Phoenix hace una foto a su sombra y a las zanjas excavadas (NASA).


De cámara a cámara: la cámara del brazo robot (RAC) realizó esta curiosa foto de las cámaras principales (SSI) (NASA).